И маятник качнулся…

— Вот как? Впрочем, согласна. Можно было обойтись и без специальных эффектов… — Она довольно, но несколько сдержанно, улыбнулась. Улыбнулась как человек, который неожиданно получил в подарок то, что долго и безуспешно искал. — А что ещё ты заметил?

— Орудие, совсем не подходящее для нежных женских ручек.

— И что же ты имеешь в виду?

— Вы так сильно любите пользоваться Молотом, почтенная? Наверное, потому что вам часто приходится стирать из памяти любовников свои перезревшие формы… — Я не допустил и тени улыбки на лице. Чтобы магичка обозлилась наверняка.

Из пухлых губ вылетело:

— Дрянь! Ты даже не представляешь, что я с тобой сделаю… Я буду резать тебя на кусочки, пока не докопаюсь до того, что мне нужно!

Я пожал плечами:

— Не смею вам мешать, почтенная… Скажу только одно: вы совершаете ошибку, за которую придётся дорого заплатить.

— Я в состоянии платить по своим счетам! — Она гордо вскинула подбородок. — Уходим!

— Госпожа прикажет что-нибудь насчёт?.. — Один из наёмников кивнул в сторону лежащего мага.

— Пожалуй, нет. Пусть остаётся здесь. Заберите второго!

Громилы двинулись ко мне. Собственно, я был не против небольшого путешествия, однако…

«Хочешь поэкспериментировать с Порталом?»

Да, давненько я не хлопал дверью!

«В самом деле хочешь?»

Конечно, нет! Не собираюсь давать даме повод считать меня до такой степени опасным существом, но… Что же мне делать? Ступить в Портал я не смогу…

«А если хорошенько подумаешь?»

Есть способ?

«Ты уже пробовал Вуаль…»

Да, пробовал. Только вряд ли её плотности достаточно для того, чтобы я не входил в близкий контакт со стенками портального коридора.

«Верно… Но можно увеличить эту самую плотность…»

Каким же образом?

«Воспользоваться более высоким уровнем…»

Да?

«Саваном…»

Ну, у тебя и предложения! Саван… Брррр, меня передёргивает даже когда я мысленно произношу это слово!

«Понимаю, что это — крайняя мера, но… Женщина обещала разрезать тебя на кусочки…»

Я помню. И, честно говоря, не в восторге от её намерений.

«Тогда Саван будет лучшим выходом из сложившейся ситуации…»

Поясни!

«Саван — не просто отдельный Щит… Это последовательность Щитов во всех доступных Пластах… Никому не под силу пробить ВСЕ Щиты…»

И как это мне поможет?

«Маг не сможет выяснить о тебе ровным счётом ничего…»

Это замечательно, но… Если она и в самом деле меня разрежет?

«Она может попробовать…»

И?

«Я не могу уберечь твоё тело от физических повреждений, это верно… Но Саван, закрывая твою Сущность Щитами, помещает её в такие глубины, что тело становится почти… Таким, как должно быть…»

Что ты хочешь сказать?

«Нанесённые в этом состоянии раны заживут быстрее, чем ты можешь представить…»

А те… Которые уже были?

«Саван не имеет обратного действия…»

Жаль…

Надежда избавиться от клейма мелькнула где-то у горизонта моих мыслей, но тут же была вновь закрыта тучами…

Хорошо, действуй!

«Ты ничего не будешь чувствовать…»

Самая приятная новость за весь день!

Тонкая струйка Дыхания Вечности просочилась в Реальность, раздвигая Пласты, и ударила сознание, толкая его в бесконечный винтовой коридор. Сильнее. Ещё сильнее. Вот уже целый шквал несёт меня в колючих объятиях куда-то далеко. За пределы мира. За пределы жизни… И на каждом витке за нами закрывается Дверь. Одна. Десяток. Тысяча… Я сбиваюсь со счёта. Окружающий мир теряет краски и измерения — вокруг меня остаются только серые плоские тени…

«Спокойного сна!»

Может быть, мне не стоит просыпаться?

«Позволь на этот раз принять решение за тебя…»

Глаза закрываются под нежную колыбельную… Мантия… поёт мне?! Как мило…

Часть вторая Обратно — не значит назад

Тууууук. Тууууук. Тууууук… Неторопливые движения… Что это? Моё сердце? Почему оно так медленно бьётся? Почти стоит на месте… Если оно остановится совсем, что произойдёт? И откуда-то из небытия приходит ответ: ровным счётом ничего. Но ведь… Я умираю? Нет, я бы знал… Может быть, я уже умер, и этот тихий, растянутый во времени и пространстве звук — всего лишь моя фантазия?

Холодно. Не так, чтобы пальцы леденели, но… Осенняя слякоть заполнила всё тело. И сознание — тоже. Гнилостная горечь в мыслях… Сплю? Нет, в своих снах я никогда не думаю — я действую. В отличие от того времени, когда имею удовольствие бодрствовать. Значит, это не сон… Тогда что же со мной происходит?

«Пора вставать…»

Вставать? Я лежу? Где? Перед глазами — только бесцветный туман. Вставать… У меня есть физическая форма? Что-то не помню, как я выгляжу… Я — человек?

«Хватит валять дурака, просыпайся…»

Кто меня зовёт?

«Докатились… Да, не нужно было бросать тебя в Саван без пробных погружений...»

Саван? Я окончательно запутался в вопросах и ответах. Кто? Где? Почему? Я…

«Что ж, ты сам виноват…»

В следующий миг то, что было мной (или то, чем был я?) рассыпалось тысячами зеркальных осколков, в каждом из которых отражался… Я?

Тысячи сверкающих звёздочек на ночном небе… Тысячи капель росы на прядях луговой травы… Тысячи искристых снежинок на платье гор… Тысячи… Нет, меня не может быть так много! Я — один! Один! ОДИН!!!!!..