И маятник качнулся…

— Да ну? А мне думается, что вы отчаянно нуждаетесь в мудром и терпеливом наставнике, который научит вас уму-разуму! — ласково улыбнулся я.

— Да как ты смеешь… — В глазах принца начал закипать гнев, и сестрёнка поспешила унять начинающуюся бурю:

— Оставь его в покое, Дэрри! Пойдём, мне столько нужно тебе рассказать…

— Дэрри? — хохотнул я и тут же отпрянул в сторону, чтобы избежать встречи с кулаком принца, который не желал слышать своё детское имя из моих уст.

— Успокойся! — Рианна уцепила брата за руку, но её попытка утихомирить сию разгневанную стихию не увенчалась успехом.

Быть бы мне битым в этот солнечный день, но… Между принцем и мной воздвиглась непреодолимая преграда в лице рыжеволосого Борга.

— Успокойтесь, милорд. Если будет нужно, я сам разберусь.

— Что значит: «будет нужно»? — вспылил Дэриен. — Он… Он…

— Её высочество желает что-то вам рассказать, милорд… Может быть, вы соблаговолите…

— Пойдём! — Принцесса нетерпеливо топнула ногой и потащила брата в направлении входных дверей.

Повернувшись к парочке спиной, Борг сказал просто и тепло:

— С возвращением! Рад снова тебя видеть.

— А я-то как рад, дяденька! — заорал я, подпрыгивая и повисая на рыжем верзиле, крепко обхватив руками могучую шею.

Принц, вздрогнувший от моего истошного вопля, не мог не посмотреть, в чём, собственно, дело. Увидев вашего покорного слугу на своём телохранителе, Дэриен покраснел от злости. Я высунулся из-за головы Борга и скорчил довольную рожу, присовокупив к ней помахивание висящими в воздухе ногами.

Судя по характерному шевелению губ, его высочество помянул основную часть моих предков в предельно сжатые сроки. Он успел бы и больше, но Рианна, уже перешагнувшая порог дома, дёрнула его руку, и принц впечатался лбом в дверной косяк…

Когда Дэриен всё же исчез из поля моего зрения, я, задыхаясь от смеха, спрыгнул на пол, избавив рыжего верзилу от своих объятий. Борг укоризненно посмотрел сверху вниз и покачал головой:

— Зачем ты его разозлил?

— Так вышло, — совершенно искренне признался я. — Я не собирался шутить, но… Он сам виноват. Мог бы начать разговор в ином тоне…

— В каком же? — удивился великан. — Раскланяться и сказать, что с нетерпением ждал, когда ты соизволишь вернуться?

— Не обязательно. Можно было просто поздороваться.

— Экий ты… Не знаешь, как и угодить, — хмыкнул Борг.

— Мне не надо «угождать», дяденька. Я — существо весьма непривередливое, так что…

— Поговорим? — Рыжий заговорщицки подмигнул и широким жестом распахнул куртку, продемонстрировав флягу в ремённой петле под мышкой.

Я сделал вид, что думаю: наморщил лоб, пожевал губами, почесал пальцем переносицу и… подмигнул в ответ:

— Почему бы и нет? У двух хороших людей всегда найдётся тема для задушевной беседы!

* * *

Мы облюбовали местечко за дровяным сараем — сухо, ветра нет, лучи солнца греют затылок, а не слепят глаза. Отличный денёк на исходе лета, о чём я и сообщил Боргу, устроившись поудобнее на рассохшейся колоде.

— Да, день хорош, — согласился рыжий, вытаскивая пробку из горлышка. — Может, последний жаркий день в этом году…

Он взвесил флягу в руке и вопросительно взглянул на меня:

— Не против, если я — первый?

— Без проблем! — уверил я.

Борг, сделав приличный глоток, зажмурился и с наслаждением выдохнул:

— Ах, мерзавка, прямо за душу берёт!

Я с сомнением посмотрел на протянутую флягу, но обижать собутыльника отказом не хотелось, так что ваш покорный слуга осторожно плеснул в рот несколько капель остро пахнущей жидкости.

Ох… Медовая горечь расцвела на языке, шустрой змейкой скользнула в горло и, спустя вдох, разожгла приятный костёр где-то под рёбрами.

— Да уж… — подтвердил я отменные качества выпивки. — Где взял?

— Где взял, там уже нет, — хохотнул Борг, но тут же пояснил: — Доктор колдует. Мёд, травки какие-то, корешки… Говорит, для здоровья полезно.

— Очень может быть, — киваю, возвращая флягу. — Но я, пожалуй, воздержусь поправлять здоровье подобным образом.

— Отчего же? — В карих глазах возник живой интерес.

— А ты сравни меня и себя, — ворчливо предложил я. — Три к одному — и то не выйдет… Тебе, хоть все одним махом проглоти, ничего не будет, а я с этой фляжки просто улечу!

— М-да… — задумчиво протянул Борг. — Твоя правда… Ладно, на выпивку налегать не будем. Это так, чтобы язык развязался…

— Хочешь что-то узнать? — сощурился я, прислушиваясь к приятно тёплому топотку в желудке.

— Если получится. — В глазах рыжего исчезли последние искры смешливости.

— Попробуй, — милостиво разрешаю, срывая травинку и разминая её в пальцах.

— Ты вытащил принцессу… Откуда? Что с ней было?

— Поверишь или нет, я и сам почти ничего не знаю. Девочку держала в своём доме — в весьма укромном уголке, кстати, — некая магичка, имеющая непосредственное отношение к Академии.

— Та самая баба, которая тебя… — догадался Борг.

— Да, та самая, — кивнул я. — Мне повезло оказаться с принцессой в одной… комнате. А дальше — дело техники и везения.

— Не хочешь делиться секретами? Понимаю, — оценил верзила мой уклончивый ответ. — А ты не узнал, почему…