И муж в придачу...

— Не волнуйтесь, я пришла просто познакомиться с вами и никаких требований выдвигать не буду, — ласково продолжала миссис Мэдисон. — Кроме того, вы должны знать, что Чейз не посылал меня к вам и мой визит сюда — это полностью моя инициатива.

Тесса кивнула.

— Карл и я надеялись, что вы придете к нам с визитом, а потом решили, что больше ждать не стоит. — Она пожала плечами. — И вот я здесь.

— Простите, было бы гораздо лучше, если бы я давно уже пришла к вам, — мрачно пробормотала Тесса.

— Ничего страшного, Тесса. Не будем ругать ни себя, ни друг друга. Прошлое оно и есть прошлое. Давайте поговорим о настоящем. — Мать Чейза подвинулась ближе. — Я хорошо знаю своего сына и скажу со всей прямотой: он любит вас всем сердцем. А он бывает очень настойчивым в достижении цели. Я хочу, чтобы вы знали: если у вас с Чейзом ничего не получится, ведь в жизни всякое бывает, мы с Карлом всегда будем рады помочь вам. — Она в нерешительности помолчала. — Если вы, конечно, согласитесь.

— Я не хочу отнимать у вас внука, Кэрол Энн. — Глаза Тессы наполнились слезами. — Но проблема не в этом. Я люблю Чейза, однако не могу довериться своим чувствам и согласиться на его предложение. Особенно когда я в таком состоянии, — она показала на свой живот.

— Наверное, лучше отложить решение до той поры, когда появится малыш, так?

Тесса пожала плечами и печально уставилась в пол.

— Отложить решение, безусловно, можно. Так оно, скорее всего, и получится. Но вот себя не обманешь. Отложить любовь к нему просто невозможно.

Кэрол Энн счастливо улыбнулась, но Тесса не видела этого.

— Может быть, вам стоит сейчас реже видеть друг друга?

От одной мысли, что она проведет хотя бы день без Чейза, у Тессы болезненно сжалось сердце. Но предложение Кэрол Энн вполне разумно. Пока ребенок не родится, они ничего не могут решить. В своем нынешнем состоянии она не способна ни о чем думать.

— Мама? Что ты здесь делаешь?

Обе женщины подняли головы. Кэрол Энн встала и, взяв руку сына, нежно, но крепко сжала ее. Чейз заметил оценивающий взгляд матери и вдруг почувствовал себя десятилетним мальчиком.

— Терпение, Чейз. И помни наш разговор, — сказала она на прощание, затем поцеловала Тессу в щеку и предложила позвонить, если той вдруг захочется поболтать. Потом величественно выплыла из магазина, как корабль под всеми парусами.

Чейз вспомнил «разговор» с матерью. Говорила она одна и надеялась, что он примет во внимание ее предупреждение. Она объяснила сыну, что, поскольку мужчины не рожают детей, они не способны понять ощущения беременной женщины, а значит, и в полной мере представить, какая физическая нагрузка выпадают на ее долю в это время и какой мощный эмоциональный сдвиг приходится ей переживать. А поэтому пока ему лучше воздержаться от разговоров о брачных узах и подождать, пока родится ребенок. Как бы беременная женщина ни храбрилась, она вечно всего боится. Боится, что родится мертвый младенец. Боится осложнений. Боится, что не будет молока. Боится всего, что приходит в голову. И мужчины не способны разделять с женщиной все опасения. Отец стоял рядом, слушал и в конце концов согласился с матерью.

У Чейза не проходило ощущение, что, чем ближе они подходят к намеченному сроку, тем резче отталкивает его Тесса. Рождение ребенка не может мешать их отношениям, постоянно уговаривал себя Чейз. Но, глядя на ее лицо, напряженное и несчастное, он понимал, что ей сейчас не до любви.

Чейз сел рядом с ней. И Тесса утонула в его объятиях, прижавшись щекой к груди.

Он закрыл глаза и приготовился к следующему шагу.

— Ты приняла решение?

Она кивнула. Его рубашка промокла от слез.

— Чего бы ты ни хотела, Тесса, я готов на все.

Рука Чейза привычно легла на ее живот. Тесса не хотела обижать его. Никогда не хотела. Но в данный момент она не могла положиться на свои чувства. В данный момент она была не способна ясно думать. И хотя она сомневалась, что временная разлука сделает ее жизнь проще, все же оставалась надежда, что по крайней мере она разберется в своих чувствах. Тесса крепко зажмурилась и с трудом проговорила, прекрасно понимая, какой удар она наносит Чейзу:

— По-моему, нам не стоит видеться до рождения ребенка.

Всю следующую неделю он был вынужден лишь украдкой издали смотреть на нее. Однажды даже чуть не разбил джип, заметив ее на рынке и резко притормозив. Оставался, правда, телефон. Звонить-то она ему не запрещала! И он звонил ей каждый день, иногда по нескольку раз. Ему было необходимо слышать ее голос. И хотя ему казалось, что она говорила не так, как раньше, а гораздо суше, старательно обходя скользкие темы, в эти минуты он был счастлив. Но, повесив трубку, он чувствовал полное опустошение и безысходность.

Ведь Тесса полностью вычеркнула его из своей жизни.

Через неделю Чейз разозлился. Он перестал быть самим собой. Воевал со всеми, кто окружал его: и с рабочими на стройке, и с собственными братьями, и с приятелями… И, да простит ему Бог, даже накричал на мать за то, что та вмешалась не в свое дело.