И началась игра

От группы болельщиков отделился высокий гуманоид в одежде из шкур, скорее всего Вождь, и, подойдя ближе, начал речь. При этом он показывал свои руки, в которых не было оружия. Речь Вождя длилась долго и прерывалась время от времени дружными криками соплеменников. Умник и его коллега внимательно слушали, включив интеркомы. Пока Вождь говорил, люди с интересом разглядывали хозяев Незабудки. В том, что они хозяева, сомнений не было.

– Первобытно-общинный строй, – задумчиво протянул капитан соперников, протягивая Капитану большую пластиковую флягу с водой.

– И как похожи на нас… – Капитан отпил воды и передал флягу Механику.

– С точки зрения теории вероятности, встреча столь близких друг другу гуманоидных рас в течение двух дней практически невозможна, – сказал коренастый вратарь инопланетян, протягивая в свою очередь руку к фляге.

Тем временем Вождь закончил и отдал команду своим людям. Человек пять из них вскочили на ноги и скрылись за кораблем инопланетян. Умник задал Вождю какой-то вопрос. Тот ответил. Умник спросил опять. И Вождь ответил снова.

– Эге, Умник, – воскликнул Капитан. – Ты уже разобрался, я вижу?!

– Еще немного, Капитан, – сказал Умник.

Пятеро ушедших вернулись назад, таща на себе тушу какого-то животного. Тушу бросили у ног Вождя и передали ему лук и колчан со стрелами, которые тот аккуратно положил на убитое животное, отдаленно напоминающее корову, и, отступив на шаг назад, заговорил снова.

– О чем он? – одновременно спросили два капитана.

– Капитан… он… он, кажется, предлагает обмен! – Умник был явно взволнован, чего с ним никогда не случалось.

– Обмен?! На что?

– Вот это животное и лук со стрелами на… футбольный мяч!

– Что?!

– Точно, на футбольный мяч, – сказал Умник, переспросив Вождя. – Он говорит, что это очень вкусное мясо и очень хорошее оружие…

Начались переговоры. По словам Вождя, его племя было самым большим и сильным в радиусе двадцати дней пути, и он обещал пришельцам свое покровительство и защиту в случае их согласия на обмен.

Команды кораблей уселись на траву посовещаться. Вождь с достоинством отошел к своим. Белый футбольный мяч сиротливо лежал там, куда отлетел от удара о лоб Штурмана.

– Как поступим? – спросил Капитан.

– Во всяком случае, ясно, что планеты этой нам не видать как своих ушей, – вздохнул капитан бывших соперников.

– М-мда… Инструкция Комиссии по Контактам…

– Вот-вот, у нас похожие инструкции.

– Так что, взлетаем?

– Грех упускать такую возможность…

– Послушайте, коллеги, – вмешался Доктор, – давайте мы им этот мяч подарим, а сами, воспользовавшись случаем, посидим здесь недельку-другую. Планету исследуем, с братьями по разуму пообщаемся, да и друг друга было бы неплохо узнать получше.

– Идея хорошая, – сказал кто-то из инопланетян.

– Так что, голосуем? – спросил Капитан. – Кто за?

Десять рук взметнулись вверх, и судьба единственного в этом секторе Галактики футбольного мяча была решена.

Последующие две недели пролетели как один день. Обе команды и представители племени кремба крепко сдружились и помогали друг другу во всем. Но вот основная информация была собрана, и наступило время прощаться.

Близился вечер, когда десятеро людей и два робота выстроились напротив Вождя и его приближенных. Толпа кремба затихла шагах в тридцати за Вождем. Двумя руками держал Вождь футбольный мяч. Он поднял его над головой, и последний шорох слетел с толпы.

– Дорогие гости! – торжественно начал он. – Мы знаем, что вашим небесным колесницам все равно, когда отправляться в дальний путь домой – сейчас или через два часа…

Космонавты настороженно переглянулись.

– У нас к вам огромная просьба, – он умолк, подбирая слова, и его лицо побледнело от волнения.

– Говори, Вождь, – подбодрил его Оружейник, – чего уж там… все, что в наших силах…

Капитан пригвоздил его к земле взглядом.

– Сыграйте с нами в футбол! – выпалил наконец Вождь и, протянув мяч Капитану, просяще добавил: – Пожалуйста…