И назову тебя Альба Эстер

— Эли, я тебе обещаю, что подобных проблем у тебя не будет никогда. С этой минуты ты будешь не страдать, имея такую ножку, а гордиться ею! Потому что она — прелестна! И когда-нибудь… надеюсь, в ближайшем будущем!..

— Майкл, умоляю, не продолжай! — укоризненно взглянула на него Елена. — Ты так хорошо начал говорить!.. А я так и знала, что не пройдет и минуты, как твои глаза будут открыты, и все клятвы забыты.

— Но Эли… — начал шутливо оправдываться Майкл. — Меня настолько взволновал твой рассказ, что мои глаза сами собой вылезли на лоб! И я здесь совершенно ни при чем!

Они дружно рассмеялись. Майкл, воспользовавшись беззаботным весельем Эли, быстро придвинулся ближе к ней, положив за ее голову руку на спинку дивана. Он не мог отвести взгляд от ножки Эли, обнаженной длинным разрезом платья. Не удержавшись, Майкл легчайшим движением руки, едва прикасаясь, плавно и медленно провел по ней снизу вверх. Елена моментально оборвала смех и, широко раскрыв глаза, отстранила его руку.

— Майкл… — прошептала Елена и выразительно посмотрела на него.

Он мягко улыбнулся и погладил кончиком пальца другой руки, лежащей на спинке дивана, изящный изгиб ее шеи. Елена вжала голову в плечи. Взгляд ее приобрел ошеломленное паническое выражение.

— Эли, ну что ты?.. — тихо и ласково заговорил Майкл. — Вспомни, я же брал тебя на руки, причем, не один раз, и ты не возражала. Так почему я не могу дотронуться до тебя сейчас?

— Майкл, ты же обещал… — робко и неуверенно напомнила Елена, не зная, как будет более правильно держаться в подобной ситуации.

Ее опыт общения с молодыми людьми не мог распространяться на Майкла, поскольку скорая свадьба предполагала теперь какие-то особые, неясные пока до конца отношения с ним. Елену одолевали сомнения, как все-таки необходимо поступить, на что решиться.

— И я, как видишь, выполняю его, — спокойно подтвердил Майкл.

Елена удивленно вскинула брови:

— Таким своеобразным способом?

Он обнял ее плечи и, приблизив лицо, с легкой усмешкой сказал:

— Моим обязательствам всегда можно верить, Эли. Я обещал ждать твоего поцелуя, и я его, заметь, терпеливо жду. Почему бы тебе не согласиться с тем, что я все-таки нашел заветный ключ? Почему ты никак не хочешь подарить мне поцелуй? Ты чего-то боишься?

Он чувствовал, обнимая Эли, каким трепетом охвачено ее тело, как отзывается оно на малейшее прикосновение. Но все же Елена, слегка упираясь своими руками в его грудь, попыталась отстраниться. Откинув назад голову и глядя ему в глаза, она серьезно произнесла:

— Я боюсь себя. Объятья, поцелуи… Все это может завести слишком далеко…

— А ты этого не хочешь? — негромко уточнил Майкл.

— ПОКА — не хочу.

Елена отвела свой взгляд в сторону, вздохнула, опустила руки и отвернулась. Майкл какое-то время молча размышлял, затем развернул Елену к себе и, внимательно вглядываясь в ее лицо, спросил:

— Я правильно понимаю, Эли, что ты не желаешь сжигать за собой все мосты и потому не хочешь допустить даже малейшей близости между нами, оставляя наши отношения полудружескими — полулюбовными? Ты хочешь до последнего сохранить шанс для отступления? Я прав?

— Майкл! — сумбурно и взволнованно заговорила Елена. — Ты только, ради Бога, не подумай, что я тебе не доверяю или еще что-то… Вовсе нет!.. Я…

Он прервал ее объяснения, спокойно повторив свой вопрос:

— Эли, я правильно понял тебя?

Елена окончательно стушевалась, опустила голову, а потом, собравшись с силами, подняла к нему лицо и коротко и твердо ответила:

— Да.

«А ведь Эли каким-то непостижимым образом чувствует мой обман!!! «— пронеслось в голове Майкла. Он ощутил внезапный приступ угрызения совести и отвел свой взгляд.

Елена, по-своему истолковав его реакцию на свои слова, раскаянно и встревожено спросила:

— Я, наверное, все-таки обидела тебя? Ты расценил мой ответ, как недоверие тебе, Майкл? Поверь, это не так. Просто мне все еще трудно разобраться в своих чувствах и мыслях. Слишком быстро меняется моя жизнь… Неизвестность пугает меня… — видя, что Майкл молчит, упорно глядя в пол, она мягко и тихо добавила: — Наверное, я не должна была… так… откровенно… Теперь вот обидела тебя…

Елена глубоко вздохнула и замолчала.

Слушая ее слова, прямые и честные, Майкл впервые в жизни почувствовал боль в сердце. Он погладил Эли по голове и, снова заглянув в ее глаза, ласково сказал:

— Эли, я нисколько не обижен. Я прекрасно понимаю тебя. Я хочу, чтобы ты твердо знала вот что. Я очень люблю тебя, ты безмерно дорога мне. Я не хочу потерять тебя.

Майкл взял ее маленькую руку, осторожно и нежно поцеловал и со всей возможной убедительностью в голосе попросил:

— Эли, пожалуйста, верь мне. У нас все будет хорошо!

Раздавшийся звонок разбудил Майкла, крепко спящего на диване в гостиной. Откинув одеяло, он встал, натянул брюки и, на ходу застегивая их, открыл дверь. На пороге стояли родители.

— О!.. — с нескрываемой иронией в голосе произнес Майкл. — Это поразительно, какое удачное время вы выбрали, чтобы посетить свою будущую невестку. Без предварительной договоренности или хотя бы звонка по телефону!