И.О. темной принцессы

Герцог не предупреждал, что его сундук магический, без дна, но я не сердилась – спешила набросать по возможности больше вещей. Братец-король выдал щедрую сумму на расходы, но устраивать шопинг, когда наряды шились по фигуре, глупо.

Во внутренний двор гостеприимного замка я спустилась, повеселев. Форк – колючий, циничный гад, но пока он учитывает мои интересы, жаловаться на него грех.

– Стой, – велел герцог и, ухватив меня за плечо, потащил вбок.

С правой стороны двери стояли массивные кадки с разлапистыми кустами, похожими на земную пихту. Они и стали нашим укрытием.

Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла причину подобного поведения. Во двор замка проник чужак.

– По закону хранителей я требую Зеллу в жены, – хриплый, неприятный голос переполнял триумф, – Айзент – под свою руку!

– Кусок не по тебе, Кельмир, подавишься, – холодно произнес Себастьян.

– А ты, высочество, сюда не суйся, это дела хранителей, – самодовольно заявил невидимый из-за куста мужчина. – У себя в Вайстале советовать будешь.

Кельмир. Знакомое имя. Ах, точно! Энный брат соседа-хранителя, которого опасалась Зелла? И надо же было ему явиться до нашего отлета!

Я сделала шаг вперед, пытаясь выглянуть из укрытия. Почти беззвучно ругнувшись, Форк дернул назад, но что хотела, я увидела.

М-да, Зеллу я теперь понимала, и сама бы тоже за такого не пошла… Здоровенный, выше двух метров точно, с бочкообразным торсом, непропорционально длинными руками и короткими ногами в сапожищах шестидесятого размера. Да он же по снегу ходит как на лыжах! А косматая борода?.. Так спешил, что даже причесать ее забыл?

Пока я ужасалась, разговор уже велся на повышенных тонах.

– С дороги, высочество! Зелла – моя, как и перевал, раз старый Айзент помер!

– Мой супруг не признан мертвым! – горестно воскликнула леди Айзент. – Вы не имеете права, это самозахват!

– Право сильного, теща, забыла? Скоро ты умолять меня будешь, чтоб я на Зельке женился! – Выдав непонятное заявление, Кельмир загоготал.

Возмутившись, я невольно подалась вперед. Успела рассмотреть вооруженных арбалетами и мечами воинов за спиной навязчивого женишка, а чуть дальше – нескольких магов с огненными шарами в руках. Затем Форк дернул меня назад и крепко прижал к груди.

Подготовленное нападение… Принц, Зелла и леди Айзент под прицелом!

– Ты забываешься, Кельмир. – В голосе Себастьяна звенел лед.

– Это ты влезаешь, высочество, не в свои дела.

– У Зеллы Айзент метка, возможно, она моя суженая.

– У тебя их с десяток, – хохотнул Кельмир. – Одну мне оставь!

– Нет. Зелла летит со мной.

– Я ведь по-хорошему прошу! – зло прошипел негодяй. – Изумрудный перевал лишился хранителя, а у твоего папаши есть еще один сын, я не обездолю Вайстал.

Это на что он намекает? Что убьет принца?!

– А справишься? – язвительно поинтересовался Себастьян.

– А то! Дракон твой с вчера не вернулся, оборотень с девкой улетели, герцог с принцесской лезть не станут, – с удовольствием обрисовал ситуацию захватчик. – Кто ты против меня, слепец?

Это была самая настоящая рейдерская атака по-дисгарски!

Я сердито толкнула Форка локтем.

– Так и будешь стоять? Или поможешь?

– Зачем? – невозмутимо поинтересовался маг. – У Кельмира неплохо получается.

– Что-о? – Мне стало дурно.

– Шутка, – мрачно обронил Форк.

– Тогда иди к принцу!

– Я защищаю не его, а тебе ничто не угрожает.

Задыхаясь от возмущения, попыталась вырваться. Объятия герцога превратились в стальной капкан.

– Не дури, Лина, – спокойно попросил он. – Кельмир в самом деле может претендовать на Изумрудный перевал, только поспешил это сделать до объявления о гибели хранителя.

Понятно… Подлостью решил захватить замок, а тут принц встал на защиту вдовы и ее дочки. Но один в поле не воин!

– Ты же самый сильный маг темного пламени на Дисгаре! Разве ты не хочешь помочь?

– Принцу Себастьяну? – даже удивился Форк. – Нет.

– Но почему?..

А в ответ – насмешливая тишина.

Гадать о причине неприязни можно бесконечно, сам Форк вряд ли признается, да и не до расспросов сейчас.

Выход один: броситься самой на помощь! Форку придется вмешаться, чтобы не потерять подопечную, а там и охрана подоспеет, не останется в стороне.

– Нет, Лина. – Герцог схватил меня в охапку, не позволяя воплотить коварный замысел в жизнь. – Пламя тебе не подчиняется, голосом управлять не умеешь.

Слушая, как молит леди Айзент оставить в покое ее дочь, я пришла в отчаяние.

– Никлас, пожалуйста! – Я впервые назвала мага по имени. – Я прошу, Никлас!

Герцог застыл, всего на миг застыл. Затем аккуратно поставил меня на землю и напряженно поинтересовался:

– За кого ты просишь, Лина?

Глаза его напоминали темные омуты: затянет – не выплывешь.

– Я прошу помочь женщинам, дался мне твой принц!

Форк мрачно усмехнулся, и руки его вспыхнули черным огнем.

Выйдя из-за пихты, он громко спросил:

– С каких пор хранители перевалов нарушают свои же правила? Ах да, ты же не хранитель и никогда им не станешь.

Герцог умел играть интонациями: снисхождение, издевка, презрение – за меньшее хотелось врезать.

– Форк, ты собрался улетать? Давай, мешать не стану! – воскликнул Кельмир.