И.О. темной принцессы

Вскинув подбородок, я приподняла правую руку и пошевелила пальцами, будто на них что-то есть… темное пламя, которое вот-вот вспыхнет.

– Мальчики, вам не кажется, что жареным запахло?

На побледневших лицах бывалых вояк появился неприкрытый страх.

– Пошли прочь, защитнички, – прошипела я.

И они правда пошли! Развернулись, словно на деревянных ногах, и сбежали.

Не знаю, что сделала бы на моем месте настоящая принцесса, но вышло эффектно.

Избавившись от боевиков, я поспешила к Форку.

Жители замка Айзент напоминали сейчас море, волнующееся, шумное, неспокойное человеческое море, посреди которого возвышался принц. Скрестив руки на груди, он с легкой улыбкой наблюдал за суетой вокруг. Леди Айзент, плача, целовала измученного мужа, прерываясь на горячие благодарности спасителю. Зелла припадала к отцу с другой стороны и сменяла мать, когда поток восхвалений той иссякал.

За спасение принца благодарили слуги, некоторые кланялись до земли. Дети радостно пищали и смеялись, прыгая подле, как мячики. Юные служанки восторгались его силой и мужеством, стараясь прикоснуться хоть к краешку оливкового плаща. Женщины славословили принца за уничтожение шайки Кельмира, которая в последнее время откровенно начала задирать жителей перевала, избивая их сыновей и приставая к дочерям…

Никто никого не слушал. Ликование охватило людей, лишая здравого смысла. В своей ослепляющей, оглушающей радости они почитали Себастьяна как спустившееся на землю божество…

Массовая истерия. Его высочество не смущался, довольно принимал восхищение и восхваления как нечто должное.

Островком спокойствия оставался Форк. Он хладнокровно надевал огненные ошейники на приспешников Кельмира. Они все так же стояли на коленях с опущенными головами. Злобные взгляды исподлобья доставались не обласканному толпой принцу, а Форку.

Ничего не понимаю… Почему благодарят только Себастьяна? Разве он один сражался с захватчиками?..

Я не дошла до Форка несколько шагов, решив подождать его подальше от разбойников. Мало ли, береженого и богини берегут…

Язычки темного пламени затанцевали на бычьей шее последнего захватчика. Окинув преступников внимательным взглядом, проверяя, не пропустил ли кого, герцог направился ко мне.

– Видишь, принц в помощи не нуждался, он просчитал все заранее, – усмехнулся Форк. – Оказавшись в замке, он отправил Ро не на охоту, а облетать перевал, подозревая, что лорд Айзент исчез не просто так. Осматривая подозрительные места глазами дракона, он нашел лагерь Кельмира, а в нем – едва живого хранителя и жреца, который задавал слишком много вопросов.

Слушая вроде бы интересные подробности драматичной истории, я сгорала со стыда. Благодарили принца, позабыв о Форке. И я не понимала, в чем причина избирательного почитания. И оттого сердце ныло все сильнее.

– Почему?.. – Горло перехватил спазм от волнения, я не смогла договорить.

Форк вопросительно вскинул бровь.

Я оглянулась и указала на толпу, все так же бурлившую вокруг принца. Тот привычно впитывал всеобщую любовь, как цветок солнечный свет. Откровенно наслаждался ситуацией.

– Почему все благодарности ему? – наконец сумела выдавить из себя вопрос.

Было не по себе. Я заставила Форка помочь, влезть в драку, а в ответ – полное игнорирование.

– Я темный.

Он направился к замку, обрывая странное объяснение. Я поспешила за ним, обгоняя и преграждая дорогу.

– И что? Темных не благодарят?

Герцог ухмыльнулся:

– Почему же? Есть поговорка: темных благодарят под покровом ночи.

В первое мгновение в голову полезли пошлые мысли, потом только я сообразила, о чем он. Темных не принято благодарить открыто. Стесняются, что ли?

– Обратила внимание на алтари богинь? – поинтересовался Форк.

Память напрягать не довелось: впившаяся в бедро брошь незабываема.

– У Гармонии алтарь завален цветами, у Дис – украшения?

– Считается, темные не делают ничего бескорыстно, без своей выгоды. Вот тебе еще одна народная мудрость: доброта темных стоит денег.

Циничные заявления. И Форк спокоен, словно равнодушен к происходящему. Так ли это? Мне хотелось верить, что нет, иначе…

Философская мысль улетучилась, стоило взгляду зацепиться за прореху на левом рукаве куртки.

– Что это? Ты ранен?

Я чересчур порывисто схватила его за руку – Форк поморщился.

– Царапина, затянется сама.

– Нет уж! – Я взяла мага за здоровую руку и торопливо пообещала: – Я взгляну на нее и уберу с помощью артефакта исцеления. Должна же я попрактиковаться, как им пользоваться?

– Это лишнее, у меня повышенная регенерация.

Форк явно пытался отказать, и я привела очередной аргумент:

– Посмотри на бандитов Кельмира – с ними явно что-то не то. Если ты подцепишь от них заразу и у тебя вытянутся уши, я себе этого не прощу!

Упомянутые бандиты зарычали так, что у меня коленки ослабели. А Форк тихо рассмеялся.

– Пойдем, полукровкам и без твоих оскорблений несладко.

Я оглянулась на захватчиков – признаки преображения исчезли. Значит, полукровки? Интересно.

Едва дождалась, пока войдем в замок, чтобы засыпать Форка вопросами: