И.О. темной принцессы

Только подозреваю, что автор книги порой подтрунивал над своими читателями, выдумывая неимоверные правила и шифры. Ударить себя книгой по лбу. Разве это может означать «я без ума от любви»? Скорее, «ох, память дырявая, я что-то забыла».

А покусывание перчаток, уголков книги?.. Это же неудобно и сразу привлекает внимание!

За веселыми «Прикроватными записками леди» незаметно пролетело время: солнце клонилось к закату. В комнату робко постучали, и писклявый голос Зеллы сообщил, что нас приглашают на ужин, который состоится через два часа.

– Уже вечер? – Форк вскочил с кровати.

Целых два часа до ужина, а Зелла уже приперлась и разбудила мне герцога! Негодяйка, а не леди, одни неприятности от нее.

– Уже вечер, – подтвердила я очевидное, с любопытством рассматривая проснувшегося Форка.

Взлохмаченный после сна темный маг – зрелище, которое не стоит видеть врагам, иначе перестанут опасаться.

– Почему не разбудила?

– Ты устал после боя, тебе нужен отдых. Разве я не права?

– Придется перенести отлет на утро. И кто-то снова будет спать возле камина, – сообщил герцог, превращаясь в привычную язву.

– Можем поменяться, – предложила я. – И вообще, Себастьян все еще здесь, без него отбор невест не начнется.

Форк не стал спорить.

Во время ужина я услышала всю историю драмы Изумрудного перевала. Лорда Айзента попросили отдать дочь и уйти на покой, освободив место хранителя. Зять-самовыдвиженец считал, что сделал выгодное предложение, навязывая себя, бесценного, и маленькую армию из таких же, как и он, полукровок.

Лорд Айзент отдавать дочь Кельмиру, не способному на оборот, не собирался, и однажды был захвачен в горах. Но даже после долгих уговоров, угроз, избиений своего решения не изменил.

Затем свою минуту славы пережил жрец местного храма Гармонии. Он в красках поведал, как явился Кельмир и потребовал подготовить свадебный обряд. Невеста, которая в тот день заглянула в храм помолиться за пропавшего отца, явно не собиралась замуж. Поговорив с ней, жрец убедился, что взаимности нет и Кельмир выдает желаемое за действительность. Выслав магический вестник в столичный храм с сообщением о неучтенной невесте, жрец попытался проследить за Кельмиром. Неудачно. Но он даже толком испугаться не успел – за ним и лордом прилетел дракон принца…

После ужина хранитель перевала решил проводить высоких гостей к их спальням, точнее, одной на двоих – перья в моей все еще не убрали, как будто это не герцог с принцем, а горничные сражались с захватчиками и оттого сильно устали. Впрочем, проводить ночь в одиночестве я бы и не решилась.

– Ваша светлость, я до конца жизни буду признателен за спасение семьи. – Хранитель поклонился. – Примите сей скромный дар в знак моей вечной благодарности.

Он протянул бархатный мешочек с чем-то тяжелым.

Герцог отказываться не стал, достал его содержимое – серебристый медальон с синими прозрачными камнями. Крохотные искорки побежали по украшению, когда оно коснулось голой кожи мужчины. Вещица оказалась напитана магией.

– Я принимаю ваш дар, лорд Айзент.

Когда остались одни, я с удовольствием ввернула шпильку:

– Принцу лишь словесная благодарность, а тебе – явно дорогой артефакт? Выгодно быть темным, поговорка не врет.

Форк невозмутимо убрал новую игрушку в свой бездонный сундук и преспокойно объяснил:

– В случае отказа лорд Айзент решил бы, что я претендую на его главное сокровище – дочь.

Прямо как в наших сказках, когда за спасение королевства полагается его половина и рука принцессы в придачу.

– Зелла тебе совсем не нравится? – не удержалась я от вопроса.

Форк обернулся. В глазах застыл мрак.

– Я не планирую жениться. Никогда.

Чуть не спросила почему, но вовремя вспомнила, что Форк – вечный раб короля.

Прошла ночь спокойно, никто не пытался меня убить. И спала я, разумеется, в постели, к камину меня не пустили.

Прощание с семейством хранителя Изумрудного перевала прошло тепло. Нам пожелали легкого пути и наделили провизией для быстрого перекуса в горах.

Зелла также поблагодарила принца за спасение – вручила корзинку с пирогом, который приготовила лично.

– Ваше высочество, благодарю вас! Если бы не вы… – Она всхлипнула напоказ. – Мне стыдно, что я пыталась прикрыться статусом вашей невесты. Поверьте, это честь, которой я была бы рада…

Зелла запнулась. Ее лицо утратило краски.

– Жжет… мама! – Ойкнув, она схватилась за плечо.

Леди Айзент бросилась к дочери, кудахча как наседка.

Вскоре рукав платья Зеллы был разрезан, и присутствующие увидели метку Гармонии.

– Кажется, богиня услышала ваше желание стать моей невестой. – Принц широко, белозубо улыбнулся.

Зелла разрыдалась. От счастья, полагаю.

– И у богов есть чувство юмора, – прокомментировал Форк.

– О, ты даже не представляешь какое, – мрачно отозвалась я.

Глава 9 Драконий зов

Летать на самолете мне нравилось больше, чем на драконе. И дело не в комфорте – под магическим куполом, не пропускающим холод и порывы ветра, сидеть за широкой спиной герцога удобно, и я себе еще ничего не натерла, кроме глаз, если так можно выразиться.