И опять снова…

– Ах ты паршивка, – заметил Уго. – Кто бы мог подумать, что наша юная дамочка не согласна со своей ролью. Ты не чувствуешь, Мигель, как ее слова отдают ревностью? Да ты, Глэдис, оказывается, честолюбивая! Обвиняешь Беттину, а ведь сама мечтаешь оказаться в центре внимания и для этого, пожалуй, позволила бы себя четвертовать. Но придется обуздать горячий нрав, детка. Как бы ты ни ненавидела Беттину, своих – проблем ты не решишь.

Глэдис вскочила на ноги и подбежала к креслу, в котором сидел Уго.

– Она превратила меня в свою тень! Где бы мы ни бывали вместе, на меня никто не смотрел. Она, она, только она одна. Потому что она хорошо одета, потому что она кокетничает. Не станешь же ты отрицать, что все вы меня презираете, я даже удивляюсь, почему вы еще продолжаете меня приглашать…

– Ты ошибаешься, – прервал ее Мигель. – Беттина и плохо, одетая все равно будет блистать. Понимаешь? Не знаю, из-за чего ты взорвалась. – Тон его снова стал ровным, немного даже нежным. – Мы твои друзья. Откуда вдруг эти комплексы? Что с тобой? Ты никогда такой не была.

Глэдис попыталась овладеть собой. Она снова подошла к столу и взяла из пачки еще одну сигарету. Уго поднес ей огня.

– Просто у меня нехорошо на душе. – Девушка села и постаралась говорить тише: – Я не знаю, что делать. Одна мысль, что меня примутся допрашивать, таскать по судам и все такое прочее, приводит в отчаяние. Поди догадайся что они там разнюхали у сотрудников или соседей. Никогда ведь не знаешь, какое мнение составили о тебе окружающие. И почему только все это случилось? А вдруг Беттина так и не объявится?

– Слушай, Глэдис, – вмешался Уго. – Что ты так кипятишься? Тебе-то что до всей этой истории? Успокойся! Или ты боишься, что они разузнают про тебя то, чего не знаем мы?

Женщина очень спешила, не замечая ничего вокруг себя. Налетая на людей, неторопливо гуляющих по тротуару, она бормотала извинения и бежала дальше. Вот женщина, едва взглянув на светофор, пересекла улицу, почувствовала легкую боль в подвернутой ноге – оступилась на плите, приподнятой корнем дерева, – но и это ее не остановило. Она перешла еще одну улицу и свернула направо. Еще два квартала – и она на месте. Миновав маленький вестибюль, женщина прошла по длинному коридору и остановилась у последней слева двери, которая почти тотчас отворилась. Эльба ласково улыбалась на пороге.

– Входи и не медля рассказывай. Сама знаешь, не люблю, когда тянут… Говори, что с тобой стряслось…

Быстро закрыв дверь, Эльба с любопытством смотрела на свою подругу Кармен, которая, переведя дух, упала в кресло, стоявшее в гостиной.

– Впрочем, – предложила Эльба, – выйдем лучше во дворик. Здесь очень жарко.

Они прошли через комнату Эльбы и, распахнув решетчатую дверь, оказались во внутреннем дворике дома. Там подруги сели в железные кресла-качалки.

– Если ты сейчас же не начнешь рассказывать, – настаивала хозяйка, – я с тобой поссорюсь.

– Извини, но я просто не знаю, с чего начать. Мне не хотелось говорить об этом по телефону, уж слишком все серьезно.

– А что такое? – Эльба склонилась над Кармен. – Неполадки дома?

– Ты себе не представляешь… Вообрази, Беттина, супруга моего шефа, исчезла… Понимаешь, что это такое? Меня атакуют со всех сторон. Я тебе позвонила сразу же, как ушел офицер из МВД, который приходил ко мне на работу.

– Из МВД? – Эльба жадно слушала Кармен. – Но о чем ему говорить с тобой?

Кармен нервно порылась в сумочке, отыскивая сигареты и зажигалку. Прямые длинные волосы мешали ей. она резко отбрасывала их, но они снова и снова падали на лицо.

– Понимаешь, они расследуют ее исчезновение и дознались, что я не только работаю с ее мужем, но и довольно часто бываю у них дома. Вот им и потребовались от меня кое-какие сведения о ней самой и ее друзьях, а я, – Кармен зло скривила губы, – даже не знала, что она пропала. Александр мне ничего не говорил, хотя мы с ним виделись… Даже не верится, я принесла ему переводы, мы их вместе проверили, и он был совершенно спокоен… Никогда бы не подумала, что у него такое стряслось…

Откинувшись на спинку кресла, Эльба принялась ритмично покачиваться, глядя на подругу и как бы стараясь понять, в каком положении та вдруг очутилась.

– Может быть, несчастный случай… – предположила она.

– Несчастный случай? Нет, не думаю. Тут что-то другое. Конечно, если кто-то из твоей семьи или из друзей не возвращается домой вовремя, прежде всего приходит мысль о несчастном случае, но я уверена, тут не то, – она глубоко затянулась. – Раз уж МВД заинтересовалось этим делом…

Эльба нахмурила брови и уже готовилась возразить, когда в комнате зазвонил телефон. Кармен осталась одна во дворике. Откинув голову на спинку, она медленно покачивалась в качалке, обводя взглядом бесчисленные цветочные горшки, расставленные на полу или развешанные по стенам, отчего создавалось впечатление, что ты в настоящем саду. Угол, где они сидели, был весь увит душистым растением. Кармен вдохнула сладковатый аромат цветов и почувствовала, как напряжение мало-помалу спадает. Но вот снова раздался голос подходившей к ней подруги: