И останется только пепел

Нита восставала против матери не в первый раз. Когда ей было двенадцать, произошел случай с дактом. Нита все еще иногда просыпалась от кошмаров о мертвых телах дактов, которые мать оставляла в ее кровати. Но тогда она действовала тайком – посреди ночи, не вступая в открытый конфликт.

Лишь однажды до этого момента она выступила против матери с поднятым забралом.

Ей было четырнадцать. Уже два года они жили в Германии, и мать поговаривала о переезде во Вьетнам – там могли найтись новые сверхъестественные существа. Ните нравилась эта идея, потому что тогда ей не пришлось бы препарировать такое количество тел единорогов. Вскрывать первого было интересно, четырехсотого – не очень.

Она решила: наступил подходящий момент – учитывая грядущие перемены, – чтобы созвать семейный совет и сообщить родителям кое-какие новости. Нита хотела рассказать им о своем решении поступать в колледж и попросить их разрешения сдать тест GED. Она уже нашла несколько мест для учебы и могла бы пройти тест в Ханое, так что последним препятствием являлось согласие родителей.

Ее отец присутствовал на «совете» по Skype, его лицо занимало весь экран ноутбука.

Он был рядом морально, но не физически, чтобы защитить ее, если что-то пойдет не так.

О да, все пошло исключительно не по плану.

Сначала ее мать рассмеялась, будто услышала какую-то шутку. Когда Нита продолжила настаивать на серьезности своих намерений, улыбка матери угасла, и она ответила «нет». Нита, злая, молодая и глупая, выпятила подбородок и высокомерно спросила: «Почему?» Она и моргнуть не успела, как мать схватила ее за запястье, притянула к себе так близко, что их лица оказались на расстоянии нескольких дюймов друг от друга, и прошипела: «Потому что я так сказала».

Нита не помнила, как мать отпустила ее, но наверняка отпустила. Она не помнила, как вернулась в свою комнату, чтобы поплакать, прижимая к груди пособие по подготовке к тесту. Ее память возвращалась сразу к следующему эпизоду: мать медленно вырывает из учебника одну страницу за другой, пока тот не превращается в пустую твердую обложку и стопку бесполезной бумаги. А потом мать шипит: «Если у тебя есть время заниматься такой чушью, то сможешь найти время и для других дел».

Нита не возражала. Следующий месяц она провела с матерью на охоте. Нита ждала в машине или снаружи здания, пока не закончится самое сложное, а потом приходила, чтобы помочь матери погрузить тело. Тела были грязными и окровавленными, и ее руки всегда пачкались в красном.

Нита постоянно носила перчатки для препарирования. Заранее нельзя было сказать, когда ее попросят расчленить тело так, чтобы оно уместилось в небольшой чемоданчик.

Спустя месяц мать спросила, как бы случайно:

– Ты все еще думаешь о колледже?

Нита напряглась, почуяв ловушку.

– Нет, конечно, нет.

– Почему же?

Она отвернулась.

– Потому что ты так сказала.

И ее мать, высокая и стройная, улыбнулась, и все вернулось на круги своя. Больше никаких поездок с матерью. По правде говоря, вообще никаких поездок. Только Нита и ее прозекторская, тишина и покой.

Нита усвоила урок, хотя совсем не тот, который хотела преподать ей мать. Она не перестала мечтать о поступлении в колледж, просто отныне держала это в тайне. Она крала деньги, надеясь накопить достаточную сумму, чтобы сдать GED и подать заявление в колледж. Если мать не знала, то и наказать не могла.

Но так, как сегодня, Нита еще никогда не бросала матери вызов. Он был более дерзким, чем разговоры о колледже, ссора из-за дактов, освобождение Фабрисио.

Ее руки все еще дрожали.

Она задавалась вопросом, каким же будет наказание.

Закрыв глаза, Нита подавила ужас, рвавшийся из горла с кислым привкусом, и сосредоточилась, чтобы похвалить себя. Она поступила правильно. Смогла постоять за себя. Она не позволила матери разрушить свои мечты.

Нита посмотрела на яркое солнце и позволила теплу согреть себя. Она прислонилась спиной к стене кирпичного здания, одежда цеплялась за шероховатую поверхность. Нита снова втянула свежий воздух, наполняя легкие до отказа, как никогда раньше не делала. Люди шли по улице, не обращая на нее внимания, а прохладный воздух придавал бодрости. Будто очищал ее.

Странно. Она чувствовала себя ужасно уязвимо, но в то же время чудесно легко, почти до головокружения. Боялась неопределенности, необъятности того, что ей предстояло сделать, и ничтожности того, что она имела. Но она была полна, будто солнце, гелием, и ей просто хотелось улыбаться.

Как будто она сбросила с себя тяжелое бремя, когда покинула мать. Она несла на плечах планету, и теперь, когда той не стало, смогла увидеть необъятность Вселенной и то, насколько малы и она, и планета. Это было пугающе, но в то же время потрясающе красиво.

Нита осталась сама по себе. И это было правильным.

Порыв холодного ветра заставил ее вздрогнуть.

Нита осталась одна, а это означало, что она теперь совершенно беззащитна, а весь черный рынок хотел видеть ее в клетке, разодрать на части и продать.

Но они не знали, где она, а она успела составить план.