И останется только пепел

Он усмехнулся. Его улыбка мигнула, будто голограмма, всего на секунду, а под ней появилась еще одна улыбка. И эта совсем не была похожа на человеческую. Ряды и ряды тонких как иглы зубов, слегка пожелтевших, каждый из которых длиной был примерно с палец Ниты, прижатых друг к другу так плотно, что казалось, они перекрывают друг друга, – настоящий лес невероятно длинных зубов в челюстях, даже отдаленно не напоминающих анатомию человека.

Затем вернулась человеческая улыбка, будто той, другой, никогда и не было. Нормальные плоские зубы, слишком белые, как после процедуры отбеливания.

Нита украдкой взглянула на Ковита – тот казался совершенно спокойным. Если он и заметил что-то необычное в улыбке келпи, то ему удавалось очень хорошо это скрывать.

– Что ж, хватит стоять тут, входите. – Келпи отодвинулся.

Ковит зашел, не задумываясь. Нита замешкалась на мгновение, ее взгляд блуждал по лицу келпи – теперь совершенно человеческому. Он приподнял брови, и Нита вошла внутрь.

Внутри оказалось еще теснее, чем выглядело снаружи, и им пришлось пробираться через груды диковинок. Нита влетела в мраморный постамент, высотой до уровня груди, на котором стояла статуэтка ржущей лошади с лампочкой и абажуром сверху. Нита задалась вопросом, кто мог бы купить – или даже создать – нечто настолько отвратительное.

Келпи остановился у прилавка и развернулся к ним, чтобы улыбнуться.

– Спустимся в подвал поболтать о делах?

Нита посмотрела на него, потом медленно развернулась к Ковиту. То был условленный сигнал к бегству – впрочем, Нита и не думала, что это произойдет так быстро. Но Ковит просто стоял рядом с немного озадаченным выражением лица.

Нита повторила:

– Подвал.

– Да, – улыбнулся келпи. – У меня там прекрасный подземный бассейн.

Нита уставилась на него, не понимая, что, черт возьми, происходит. Это походило на какой-то фарс, потому что все сказанное равнялось «Пойдем в мою подземную камеру для убийств», но потом келпи согнулся пополам от смеха. Нита нахмурилась, наконец догадавшись: придурок над ними потешался.

– Ох, Ковит, я так и знал, что ты ее не предупредишь. Посмотри на ее лицо.

– Я думал, ты завязал с тупыми шутками, – сухо ответил Ковит.

– Какой ты оптимист.

Нита повернулась к Ковиту.

– Он поступил с тобой так же, а ты даже не предупредил меня?

– Нет, он пригласил нас поболтать за ужином, выбрал пляж, ресторан на нем, а потом предложил нам всем вместе искупаться, – голос Ковита звучал невозмутимо. – Тогда это тоже не показалось мне смешным.

Келпи продолжал смеяться.

– О, это было бесценно! До сих пор помню то выражение ужаса на твоем лице. Когда вся жизнь пронеслась перед твоими глазами. Просто прекрасно.

Нита продолжала хмуриться:

– Не смешно.

– Нет, смешно. Ты выглядела так, будто все твои худшие кошмары сбылись, и ты не могла поверить, что я вот так запросто объявляю о своих намерениях.

Нита нахмурилась еще больше.

– Ничего не могу с собой поделать. Каждый раз все думают об одном и том же, приходя ко мне. Келпи, вода, комната для убийств в подвале.

Келпи ухмыльнулся, в его глазах плясали озорные огоньки.

– Вообще говоря, если вы перестанете жить стереотипами, то и мои шалости перестанут работать.

Нита приподняла бровь.

– Значит, у тебя нет бассейна в подвале, где ты убиваешь людей?

– Я этого не говорил. – Он подмигнул и указал на стол. – Можем там поговорить.

Келпи подошел к столу, Нита – за ним. На столе виднелся ценник на три тысячи долларов, а также валялись мешки с мраморными шарами, барби, произведенные полвека назад, и бронзовый шлем. Келпи жестом пригласил их садиться.

Нита осторожно села, старый плетеный стул застонал под ней; Ковит последовал ее примеру.

– Ковит, – снова усмехнулся келпи.

Нита ждала, когда его улыбка снова сменится на нечто с большим количеством зубов, но на этот раз ничего не произошло.

– Я так рад тебя видеть. И ты привел с собой друга. Будь вежлив, представь нас.

– Нита, это Адэр. Адэр, это Нита.

– Рад! – Адэр улыбнулся ей и слегка наклонился, не вставая. Руку Ните он не протянул, Нита тоже не проявила инициативы.

– Взаимно, много о тебе слышала, – сказала Нита.

– О, Ковит рассказывал? – Адэр усмехнулся. – Прошло три? А может, четыре года?

Ковит неловко поерзал на своем стуле.

– Около того.

Адэр глубокомысленно кивнул, слегка прикрыв глаза, чтобы придать себе задумчивый вид.

– Да, и при каких обстоятельствах был последний раз! Ну и натворил дел твой дружок. Я ем людей, но даже я не знал, что в трех трупах может быть столько крови.

Нита медленно повернулась к Ковиту, но тот избегал смотреть на них обоих.

– Ага, – пробормотал он. – Я тоже. Всегда открывается что-нибудь новенькое, когда Мэтт дает волю своей вспыльчивости.

Нита скорректировала мысленный образ друга Ковита. В очередной раз. Не хотела бы она с ним повстречаться.

– Но я слышал, что в клане тогда все-таки возникли какие-то проблемы. Неужели его темперамент снова сошел ему с рук? – хитро спросил Адэр.

Ковит пожал плечами.

– Что-то типа того.