И повели нас

Но где-то тут, спрятавшись в облаках естественных помех, невидимые из-за скоплений космической пыли, висели несколько торговых постов, чьи координаты были известны лишь старшим офицерам кораблей рас, входящих в межгалактический конклав. Стыковаться с ними – значило обнаружить нужные детали, тексум, провизию и, наконец, дать возможность команде хоть немного отдохнуть. Теоретически земляне входили в число тех, кто должен знать местоположение. Но именно, что теоретически. Ван дер Брейхт задумался. Проклятые инопланетяне – коварные лжецы и чудовища, оправившись от первого шока, и не подумали сообщить своим новым «земным друзьям», где находятся станции. Голос конклава – Мчкарты юлили, затягивали переговоры и делились лишь той информацией, которая вскоре и без того стала бы известна. Хуже того, всё чаще землянам приходилось вступать и в военное противостояние. Конфликты эти носили пока локальный характер и вызывали потоки гнева у прикомандированных к галактическому совету земных дипломатов.

Их вопли о недопустимости эскалации насилия над инопланетянами до сих пор стояли в ушах капитана.

– Бесполезные слизняки, – угрюмо буркнул он сам себе, – слишком много переняли у Мчкартов.

– Жестокость в отношении наших друзей из галактического сообщества недопустима, а все вопросы мы решим на общем собрании галактического совета – твердили они.

Так он и сделал, ещё до начала этой чертовой миссии двадцать три дня назад.

– Ваш запрос находится в стадии передачи ответственному лицу, – несколько фигур на экране угодливо поклонились капитану, – в ближайшее время вам отправят надлежащее уведомление…

Он и получил его этим утром. «Ваш запрос принят старшим советником конклава по вопросам земли и будет рассмотрен в самое ближайшее время». И дата. Ровно через полтора земных года. Ван дер Брейхт угрюмо посмотрел в угол каюты на ковёр около утилизатора, где лишь несколько рваных кусочков бумаги напоминали о испытанной им ярости.

Положение было безвыходным, а доступные средства испробованы. Члены команды мрачно ходили по коридорам, прекрасно понимая, что в случае неудачи каждому из них по возвращении придётся несладко.

Желая немного снять напряжение, капитан приказал устроить пир в честь Дня Богов. Одного из немногих разрешенных на флоте праздников, стирающих грань между офицером и простым космолётчиком.

Сидя в удобном кресле из кархитанской кожи, Ван дер Брейхт смотрел как стремительно тают и без того небольшие резервы корабельного виски.

«Пускай, зато на время забудут о проблемах» – он хмыкнул.

Пока всё как обычно: отсутствие женщин, нехватка алкоголя, горечь от невозможности исполнить свой долг и опасения в случае провала миссии… Место рядом почти не пустовало, каждые десять – пятнадцать минут меняя владельца. Он вспомнил короткий разговор с капралом геологической службы. Посреди шумного веселья служака, успевший изрядно набраться алкоголя, грузно плюхнувшись в кресло рядом с ним, сказал:

– Давайте мои зонды запустим, всё равно ведь без дела пылятся. Я их за последние два года запускал всего двенадцать раз. Или на запчасти разберем, хоть какой-то толк будет. Уже смотреть на них тошно! – он слабо махнул рукой, встал и шатаясь направился к веселящейся команде.

«И пары часов не прошло, а набрался», – капитан вздохнул.

Должность геолога на кораблях считалась синекурой. Обычно они проводили время, важно посиживая в своём отсеке или помогая команде с мелкими поручениями. Всё ближайшее пространство, патрулировавшееся в последнее время материнским кораблём, было давно и тщательно изучено инопланетниками, входящими в конклав. Любой, даже самый маленький объект, который мог представлять интерес, считался собственностью одной из рас или бесчисленных космических корпораций. Кое-кто сумел договориться с инопланетянами, остальных ждала судьба одного из кораблей земного флота, которому несколько лет назад улыбнулась-таки удача. Они сумели найти не обозначенный на картах большой астероид с залежами тексумных кристаллов и уведомили об этом галактические власти.

Он горько усмехнулся. Вот уже семь лет, как земля осваивала этот несчастный астероид во всевозможных космических судах и инстанциях, пытаясь защитить свои права от Великой тексумной компании и Тарганского единения. Сам объект спора висел, заключённый в планетарный силовой кокон и охранялся специальной гвардией конклава. Если бы не помощь старателей, ситуация с тексумом могла стать совсем печальной. Так что теперь командование предпочитало втайне сообщать о находках именно им. Впрочем, эта тайна была из числа тех, что известны даже рядовому пехотинцу, но без доказательств галактическому совету оставалось лишь бессильно сжимать свои щупальца.