И пришел многоликий...

— Ага, а то, что он подвернулся тебе, когда ты искал исполнителя на столь деликатное дельце, наоборот — с отрицательной. Ну да ладно. Но вот что ты сделаешь, если он все-таки станет тем, о ком ты говорил?

Ив молча уставился на противоположную стенку каюты, а затем повернулся к Таку и тихо ответил:

— Надеюсь, с ТАКИМ богом я справлюсь. От того, каким тоном это было произнесено, фра Так невольно поежился. А его собеседник тихо добавил:

— И тем более я не хотел бы, чтобы в этом случае на его месте оказался ты. — Они замолчали. Несколько мгновений в каюте висела неловкая тишина, а потом Ив вдруг хитро прищурился и произнес:

— К тому же я совершенно не собираюсь предоставлять брату Томилу полную свободу. Придется тебе тряхнуть стариной и вспомнить, как ты проповедовал среди уттаров.

Фра Так бросил недоуменный взгляд на Ива, а затем его губы растянулись в широкой улыбке, и монах, поняв, что ему не нужно более ничего доказывать, выбрался из кресла и, старательно отводя глаза, проговорил нейтральным тоном:

— Ну ладно, пойду «посмотрю, как там дела у нашего гостя. Он совсем закопался в своих архивах. Они оказались изрядно попорчены за время его бегов, и сейчас он пытается раскопать максимум того, что осталось, и переписать информацию на новые кристаллы, — И фра Так удалился, одарив Ива взглядом старого заговорщика. Ив досадливо поморщился. Черт возьми, он настолько привык манипулировать людьми, что уже без особых проблем проделывал это с теми, кого считал близкими друзьями. И это ему совершенно не нравилось.

В этот момент за фальшпереборкой раздался короткий сигнал. Ив нажал кнопку, и переборка мягко втянулась в стену. На экране возникло лицо Уэсиды.

— Капитан, нас вызывает патруль русских.

— Автооповеститель?

— Нет, старший патруля. Лично.

Ив удивленно вскинул брови. Когда на Эль-Хадре у него в голове сложились один к одному все кусочки мозаики, первым препятствием на пути воплощения возникшего у него плана было как раз установление связи с русским адмиралом. Согласно требованиям их уставов, патрулю категорически запрещалось устанавливать двусторонний контакт с судами-нарушителями. Обнаружив нарушителя запретного района, патруль включал автономный передатчик-оповеститель с заранее записанным сообщением и приступал к активным действиям, которые заканчивались либо выдворением, либо уничтожением нарушителя. Это правило русские соблюдали настолько неукоснительно, что даже два крупнейших международных скандала, разразившиеся из-за уничтоженных фешенебельных пассажирских лайнеров, не поколебали их упорства. Один из лайнеров принадлежал «Кортнер эрлисити», могущественнейшей мегакорпорации, экономической ипостаси клана Смитсонов, одного из Великих кланов Таира, а другой — «Сталптоунс интертейнман», крупнейшему туроператору Содружества Американской Конституции. Русские стойко выдержали почти полугодовую истерию на всех международных каналах, разрыв дипломатических отношений, попытки установить экономическое эмбарго, но так и не наказали ни одного из своих пилотов и командиров и не отменили это положение своего устава. А затем сделали ход конем, предоставив неопровержимые доказательства того, что капитаны уничтоженных судов были своевременно информированы о возможных последствиях продолжения прежнего курса, и предложив солидную компенсацию родственникам погибших, при условии, что компании — владельцы кораблей заплатят равную долю.

Общества по защите прав родственников пострадавших тут же переключились на компании, и кровожадный русский монстр, которым пугали обывателя последние полгода, сразу же вновь превратился в опасного, но довольно симпатичного русского медведя, с которым вполне можно жить, если не совать ему руку в пасть. Итогом конфликта было полное разорение «Сталптоунс интертейнман». «Кортнер эрлисити» удержалась, но понесла довольно солидные финансовые потери. К тому же во время этого скандала ходили упорные слухи, что истинные причины появления этих лайнеров в районах, закрытых русскими для международных полетов, стоило бы поискать в Ленгли, на Земле. И если этот слух имел отношение к действительности, то после подобного завершения данного дела можно было не сомневаться, что ребятам из Си-ай-эй больше не стоит рассчитывать на подобную лояльность со стороны бизнеса. И вот такая неожиданность…

— Хорошо, установите связь, я сам буду разговаривать с ним. — Ив, отключив экран, потянул рясу через голову. Слава богу, они наконец добрались до цели своего путешествия, и теперь ему снова предстояло объяснять то, что казалось совершенно очевидным.

4