И пришёл многоликий...

Великий Свамбе качнулся как от удара и сжал кулаки так, что адмиралу показалось, будто стиснутые пальцы принадлежат не Великому Свамбе, а какому-то белокожему. Это не предвещало ничего хорошего.

– Догнать!.. – Голос Великого осекся, и минуту из его глотки вырывались только хриплые клокочущие звуки, но Великий Свамбе справился с собой и вновь заревел: – Всей команде вспороть животы и набить голодными крысами, капитанам и всем офицерам вырвать…

– Остынь, Йогер!

Спокойный, холодный тон адмирала подействовал на бушевавшего повелителя как ушат холодной воды. Не говоря уж о том, что Великий Свамбе успел позабыть, когда его последний раз называли этим именем, тон, которым это было произнесено…

– Что ты сказал?

Адмирал никак не отреагировал ни на шипящие нотки в голосе Великого, означавшие, что тот едва сдерживается, ни на белое бельмо сигнального диода личного пульта, замерцавшее сквозь стиснутые пальцы. Он нарочито неторопливым движением снова достал из-за леопардовой шкуры бутылку «Смирновской», затем засунул руку внутрь бара и, нашарив стакан, налил в него на три пальца водки. Сделав шаг к повелителю, он протянул ему:

– На, выпей и успокойся.

Великий несколько мгновений сверлил его свирепым взглядом, но адмирал выдержал его, продолжая невозмутимо стоять перед Великим Свамбе со стаканом в вытянутой руке. И Великий сдался. Он разжал руку, в которой был зажат пульт, и небрежно бросил его на стол, после чего схватил стакан. Сделав несколько глотков, поставил его на полированный опал столешницы и вновь уставился на адмирала:

– Итак, что это означает? Мбуну поморщился:

– Оставь, Йогер. Мы с тобой в одной лодке. Если тебя свалят, я окажусь первым кандидатом на ритуальное вспарывание живота. А без меня у масаев тут же изрядно поубавится желания поддерживать своими ассегаями шаткий трон полукровки, который к тому же нанес им глубочайшее оскорбление, позволив выходцам из других Свамбе взять в руки ассегай.

Он замолчал, давая возможность собеседнику осознать его слова, но замаскировав эту паузу большим и нарочито неторопливым глотком из бутылки. Когда он оторвался от горлышка, Великий напряженно произнес:

– Но ты же знаешь, что, если бы мы пошли традиционным путем, нам пришлось бы ждать не менее пятнадцати лет. А мы не могли себе этого позволить. Если бы вовремя не предоставили в распоряжение Алых необходимое количество воинов, наше место при них уже заняли бы эти белые свиньи.

Адмирал усмехнулся. Традиционный путь означал, что оставшимся в живых масаям давался карт-бланш на покрытие любых женщин клана. Если рождались девочки – они оставались в распоряжении матерей, а родившихся мальчиков, по достижении ими возраста трех лет, забирали в воинские школы масаев. И хотя всего около половины учеников такой школы доживало до выпуска, выжившие к четырнадцати годам уже становились достаточно сильны и свирепы, чтобы по праву принять ассегай. Но это должно было произойти только через пятнадцать лет. А Алым требовалось необходимое количество воинов-надсмотрщиков уже через два-три года. И существовала вероятность, что засланные ими вербовщики сумеют отыскать достаточно белокожих тварей, согласных ради более чем щедрой оплаты, предать свой род и свой клан. Их и так, несмотря на то что Алые, удовлетворенные гарантиями Свамбе, свернули программу вербовки, находилось на Зовросе слишком много, правда на вторых ролях. При этом они умудрялись доставлять Свамбе немало хлопот. А кто может знать, что произошло бы, если бы «хозяева» успели набрать их в таком количестве, чтобы отказаться от услуг клана?

– Да, в тот момент выгоды этого решения казались столь очевидны, что тебя поддержало большинство Совета клана, кроме самых твердолобых. Но среди «старых» масаев твердолобых как раз большинство. К тому же никто не ожидал, что ты окажешься столь… глуп. Для любого масая клятва на ассегае свята и нерушима, но ты сумел поколебать даже эту святыню. Ты погряз в сластолюбии, разврате и обжорстве. Твой дворец полон лизоблюдов и педиков. Где во всем этом можно разглядеть надежду масаев на новое возвышение Свамбе? – Он сделал паузу, явно наслаждаясь смесью бешенства и испуга, застывшей в глазах собеседника, затем сделал еще один глоток и продолжил: – Так что, если ты понял, мы связаны с тобой так крепко, что ты не можешь себе позволить ничего, направленного против меня, – он окинул его откровенно насмешливым взглядом, – и то, что я при всех подставлял свою задницу под твои божественные пинки, отнюдь не означает, что я позволю тебе повторять то же самое, когда мы наедине.

Великий с хрипом выпустил воздух из легких и пробормотал:

– Вот, значит, как… Мбуну мрачно кивнул: