И пришёл многоликий...

Спустя полчаса полковник стоял у края посадочного поля, поеживаясь от пронизывающего ветра и изо всех сил борясь с желанием закрыть глаза и заснуть прямо здесь, на шершавом пластобетоне «точки». Курьер был уже над планетой, и вскоре над горизонтом вспыхнула и начала стремительно приближаться ослепительная звезда, а спустя несколько мгновений со стороны звезды донесся гулкий удар. Это означало, что курьер сбавил скорость торможения настолько, что звук наконец сумел обогнать стремительный корабль и радостно возвестить, что до посадки этой неестественно быстрой с точки зрения естественной эволюции штуковины остались считанные минуты.

Когда хищный, вытянутый силуэт курьера на удивление мягко коснулся посадочными опорами ноздреватых плит крошечного посадочного поля, на коменданта пахнуло нестерпимым жаром. При такой скорости прохождения атмосферы температура внешней обшивки курьера, несмотря на все системы сброса тепла, явно перевалила за пятьсот градусов. Но Богуну вдруг почудилось, что этот жар как бы указывает на то, какое пекло вскоре начнется на Светлой, и его прошиб холодный пот.

Несколько минут ничего не происходило, видимо, пилот ждал, пока система сброса тепла остудит обшивку до удобоваримой температуры. И наконец, когда ожидание стало уже нестерпимым, люк курьера медленно распахнулся. Полковник замер. В тускло освещенном проеме люка показалась неясная фигура, затянутая в летный комбинезон. Богун напрягся, уже почти зная, КОГО он увидит, но все еще отказываясь поверить в это, и тут же расслабился. Это оказался пилот. Он подошел к коменданту, подчеркнуто строго отдал честь, что было для этой братии вовсе не характерно, и, нервно облизнув губы, тихо произнес:

– Вас ждут.

Богун кивнул и, чуть сгорбившись, двинулся в сторону люка, уже совершенно уверенный в том, КТО ждет его в пассажирском салоне курьера.

Он оказался прав. Пассажир салона вскинул руку прежде, чем комендант успел припасть на левое колено:

– Отставить. Садитесь, полковник. Нам нужно многое обсудить, а времени кот наплакал.

Богун сорвал фуражку с головы, сел в указанное кресло и хрипло произнес:

– Слушаюсь, ваше величество.

6

– Великий, адмирал Мбуну просит разрешения униженно припасть к твоим стопам.

Голос за занавесью слегка дрожал. Ну еще бы, беспокоить Великого Свамбе в ТАКОЙ момент… Стоны и вопли наложницы были слышны даже в зале утренних аудиенций. Но Мбуну обладал дурным характером, ничуть не уступающим характеру самого Великого. И если для слуги попытка побеспокоить Великого в такой момент вполне могла закончиться последующим ритуальным вспарыванием живота, то отказ выполнить распоряжение адмирала, несомненно, окончился бы немедленным отсечением головы. К тому же вспарывания живота можно было избежать. Если новости, которые принес адмирал, окажутся достаточно важными. А когда адмирал появлялся во дворце лично, новости всегда оказывались важными. И все же не следовало делать этого в такой момент…

Великий Свамбе ощерился и выкрикнул ритуальную фразу:

– Куну ембено!

За занавесью судорожно всхлипнули. Сейчас слуге предстояло выйти из покоев и повторить эту фразу вслух. После чего масаи личного конвоя Великого тут же подхватят обреченного и отволокут в подвешенную в дворцовом парке клетку, в которой вызвавшему гнев Великого предстоит дожидаться, пока колдуны приготовят все необходимое к церемонии вспарывания живота. Причем жертвенник был специально расположен в десяти шагах от клетки, так что все приготовления будут проходить на глазах кандидата в жертвы. Великому Свамбе иногда даже становилось любопытно, почему никто из обреченных никогда не рискнул как-то изменить слова, или вообще промолчать и, воспользовавшись тем, что до появления Великого обычно проходит достаточно времени удрать и затеряться среди десятков тысяч челяди, проживающей во дворце, или скрыться где-нибудь в джунглях, или даже добраться до остатков поселений аборигенов, расположенных дальше на север. Но ведь ни один не рискнул. Все послушно шли на бойню. Впрочем, возможно, это любопытство Великого Свамбе было следствием того, что в свое время он глубоко окунулся в толщу западной культуры со всякими бреднями типа свободы воли и прав человека.

У «настоящего» Свамбе, вероятно, даже не могло возникнуть подобных мыслей.