И пришел Разрушитель. Том 2

— Каир не любил рассказывать о том, как работает жезл, — произнес он негромко. — И не планировал никому его передавать. Заявлял, что после того, как он покинет свое смертное тело и… — Вечный неопределенно повел в воздухе рукой, — и воссоединится со своей божественностью, жезл рассыплется в прах. Но он врал. Позднее я узнал, что он приказал своим «верным» отнести жезл сюда и поместить внутрь черепа Змея.

Судя по рассказу Вечного, он лично знал последнего аватара Солнечного бога. Знал хорошо, и, судя по интонации, недолюбливал.

— Зачем Каир это приказал?

— Его слуги не знали. А самого Каира к тому времени я уже ни о чем не мог спросить.

«Верные…»

Это о чем-то напомнило Арону. О чем-то из прошлого. Да, только не из его прошлого. В памяти Прежнего Вечный тоже упоминал «верных», когда в приступе безумия принял своего ученика за кого-то другого, древнего и могущественного. Возможно, именно за Каира? Они ведь действительно были похожи внешне, иначе Прежнему не удалось бы подделать храмовую реплику Каира Солнечного, заменив ее собственным изображением.

— Этот жезл — как он действовал? Усиливал магию? Помогал в призыве какой-то конкретной стихии? Или он вообще не имел отношения к стихийной магии, а влиял на что-то иное?

Вечный покачал головой.

— Я знаю, что Каир почти всегда держал жезл при себе и использовал его постоянно. И знаю, что в те редкие моменты, когда жезла под рукой у него не оказывалось, он становился слабейшим из нас. Если у тебя получится подчинить этот артефакт, ты будешь знать о нем больше моего.

— Мастер, почему вы решили, что у меня есть на это шанс? Каир был аватаром Солнца, самим воплощением Света, а я Темный.

Вечный хмыкнул.

— Решил, потому что у меня есть для этого основания. Все, хватит вопросов. Иди. У нас осталось не так уж много времени.

Найти дверь, ведущую внутрь холма, удалось быстро — опять же благодаря рассказу Кирка. Лопатой Арон, конечно, не пользовался — да ее и не было — и снял слой земли и дерна магией. И так же открыл дверь.

«Тебе не кажется странным, что магия работает как обычно?» — спросил он Прежнего. — «Кирк говорил, что у всех магов из его экспедиции магия сломалась».

«Кажется», — согласился тот. — «Мне вообще многое тут кажется странным».

Жезл лежал именно там, где Кирк упоминал, и выглядел подозрительно знакомым. Длиной полтора локтя, черный, с навершием в форме черепа. Один в один жезл, доставшийся Арону во время сна, в котором он встретил Венда и духов Великой Степи. Сон тот Арон помнил отрывочно, а вот жезл впечатался в память прочно.

Арон потянулся к нему, взял в ладони, провел пальцами по скалящимся зубам черепа, выточенного из слоновой кости. Да. Все было почти как в том сне. Разнилось только ощущение магии — сейчас от жезла волнами исходила Сила, он излучал ее, как горящий очаг излучает тепло.

Арон потянулся к этой Силе, попытался ее зачерпнуть…

Результат оказался таким, будто он хотел отпить глоток воды, а на него вылили целый водопад. Силы было слишком много. И эта Сила напоминала Силу, исходившую от сферы Ангун. Арон не различал в ней ни Светлого, ни Темного источника.

Просто чистая Сила…

«Ты долго собираешься так стоять?» — спросил Прежний, и Арон очнулся. Его резерв был заполнен до отказа, он чувствовал себя бодрым и полным сил, отлично отдохнувшим — будто и не было тяжелой бессонной ночи.

Выйдя, Арон огляделся — солнце успело пересечь полуденную точку за то время, что он провел в смертном холме, и тени вновь начали расти. Огляделся, а потом, помня рассказ Кирка о ядовитых змеях, жалящих магов даже сквозь щиты, повел рукой, сжигая всю растительность вокруг себя примерно на полмили. Так он, по крайней мере, этих змей заранее увидит.

Его резерв чуть уменьшился. А потом, меньше чем через мгновение, вновь заполнился до отказа.

«Источник Силы!» — благоговейно произнес Прежний, а потом, после короткой паузы, добавил обычным тоном: — «Хотя это ожидаемо от артефакта, в который Солнечный вложил часть своей сути».

«Но магу из рассказа Кирка жезл не помог», — Арон продолжал стоять у входа в холм, оглядываясь по сторонам, ожидая появления песчаных людей. — «Пустынники его убили».

Все вокруг было так же тихо.

Спокойно.

Ни Пустынников, ни змей, никого и ничего иного…

Вечный обнаружился среди развалин крепости. Он устроился на руинах каменной стены, бесстрастно наблюдая, как Арон приближается.

— Ты можешь управлять жезлом? — спросил.

— Да, мастер, — ответил Арон с прежней вежливостью.

Он помнил слова Прежнего о том, что с этим артефактом у него был бы шанс против Вечного. Но всего лишь шанс, а не гарантия победы. Арон, честно сказать, и не представлял, как можно уничтожить бессмертного призрака, способного вселяться в любые тела и обладающего почти божественной мощью.

— Были проблемы? — поинтересовался Вечный.

— Нет. Никаких.

— Вот как, — взгляд Вечного стал холоднее, а по лицу скользнуло неприязненное выражение. — Значит, я не ошибся тогда… — он оборвал себя.

— В чем именно? — спросил Арон, не дождавшись продолжения.

— Неважно, — отрезал тот. Потом повернул голову на запад и долгое время молчал.