И проиграли бой

Альф перевернул котлеты, прижал лопаточкой. Собрал рассыпавшийся лук, положил на котлеты сверху, примял.

Каждое движение нарочито замедленно, словно Альф погрузился в раздумья - так раздумчиво смотрят порой коровы.

- У моего старика тоже есть сад и клочок земли. Надеюсь, вы ему вреда не причините? Ведь я к вам подоброму отношусь.

- Конечно, по-доброму, - согласился Мак. - Мелкие фермеры не пострадают. Передай отцу: мы его не тронем. А пустит к себе погостить, так мы весь урожай ему соберем.

- Спасибо. Я с ним поговорю. - Альф положил котлеты на тарелки, добавил картофельного пюре, примял сверху и в ложбинки плеснул бежевой подливки.

Мак и Джим с жадностью набросились на еду, запили все кофе, кусочками хлеба собрали с тарелок остатки, а Альф вновь наполнил их чашки.

- Обед на славу! - воскликнул Джим. -Я прямо умирал с голоду.

- Угощение - что надо, - подхватил Мак, - ты. Альф, славный парень.

- Не будь у меня этого кафе и не владей мой старик землей, я б, ребята, с вами пошел. Ведь стоит кому узнать, кого я привечаю, разнесут мой фургончик в щепы!

- Ну, от нас-то никто ничего не узнает, - заверил Мак.

- Не сомневаюсь, ребята.

- А много ли уже сборщиков заявилось сюда?

- Да уж порядком. Многие у меня столуются. У меня за четвертак отличный обед: суп, мясо, два вида овощей, хлеб, масло, пирог, две чашки кофе - и за все двадцать пять центов. Прибыль, конечно, грошовая, зато и продавать удается больше.

- Молодец, - похвалил Мак, - а не называли ребята кого-нибудь из своих вожаков?

- Вожаков?

- Ну, кто-то же должен их направлять.

- Ага, понял, - кивнул Альф. - Нет, что-то не припоминаю.

- А где вся братия околачивается?

Альф потер жирный подбородок.

- Я-то знаю об их двух лагерях. Один - вдоль шоссе, другой - у реки. Там в ивняке бродяги испокон веков лагерь разбивали.

- То, что нужно. Как туда добраться?

Альф ткнул толстым пальцем.

- На перекрестке свернете, дойдете до окраины, увидите реку и мост. Чуть влево - тропинка в ивняке. Метров четыреста пройдете - там и лагерь. А вот сколько у них народу, сказать не берусь.

Мак поднялся, надел шляпу.

- Хороший ты парень. Альф. Нам пора. Спасибо, что накормил.

- У моего старика есть сарай с койкой, на тот случай, если надумаете у него переночевать, - предложил Альф.

- Не получится. Альф. Нам нужно дело делать, а значит, быть среди людей.

- Наведывайтесь, всегда подкормлю, только время выбирайте, как сегодня, - чтоб посетителей не было.

- Спасибо еще раз. Все ясно, непременно заглянем.

Мак пропустил Джима вперед и закрыл за собой дверь. Спустившись с крылечка, они пошли по указанной улице. На углу из подъезда вдруг вынырнул полицейский.

- Что задумали? Говорите! - рявкнул он.

Джим от неожиданности отпрянул, а Мак спокойно остановился.

- Мы, начальник, простые работяги. А задумали вот яблоки пособирать.

- Что ночью здесь делаете?

- Да мы прямо с поезда, на товарняке прикатили.

- И куда идете?

- К реке, вроде там ребята расположились.

Полицейский точно врос в землю.

- Деньги есть?

- Вы же видели, мы в кафе расплачивались. Мы не какие-то там бродяги-побирушки.

Полицейский наконец отошел в сторону.

- Проваливайте, да поживее, и чтоб по ночам не шастать по городу!

- Слушаемся, начальник.

И они спешно отошли.

- Ну и любезничал ты с ним, - удивился Джим.

- А почему б и не полюбезничать? Вот тебе первый урок: не спорь с легавым, тем более ночью. Получи мы сейчас по месяцу тюряги за бродяжничество, славно бы дело обернулось, а?

Они поплотнее запахнули легкие хлопчатые куртки и прибавили шагу. Все меньше и меньше фонарей попадалось им на улицах. - А с чего ты думаешь начинать? - спросил Джим.

- Не знаю пока Нужно каждую возможность использовать. Начинаем мы обычно с того, что разрабатываем план в целом, а частности определяются сообразно условиям. Нужно каждой зацепкой пользоваться. Иначе ничего не выйдет. Придем, посмотрим, какая там обстановка.

Джим зашагал шире и энергичнее.

- Мак, доверь мне настоящее дело. Не хочу всю жизнь быть на подхвате.

Мак рассмеялся.

- Подожди, еще надоест. Так надоест, что назад в город запросишься, где по восемь часов в день работают.

- Вряд ли, Мак. Сейчас мне как никогда хорошо. Прямо, того и гляди, лопну от радости. Разве у тебя не так?

- Изредка. Обычно я так занят, что некогда в своей душе копаться.

Стали попадаться ветхие дома, сварочные мастерские, стоянки старых автомашин, свалка их разрозненных и искалеченных частей. Фонари освещали черные окна брошенных домов; от кустов, переходящих в подлесок, бежали тени. Холодало. Джим и Мак пошли еще быстрее.

- Вон, по-моему, фонари у моста, с каждой стороны по три, видишь? - показал Джим.

- Вижу. От моста, кажется, налево свернуть?

- Да, налево.

Мост о двух пролетах перекрывал узенькую речушку, сейчас, летом она превратилась в маленький грязный ручеек, змеящийся по песчаному руслу.