И проиграли бой

- Ш-ш-ш, тише ты. - Мак медленно прошел к веренице машин. - Ты мне во многом помогаешь. Может, я уже постарушечьи сентиментален, но когда ты рядом, мне спокойнее.

- Но я же только хвостом за тобой хожу! -воскликнул Джим.

- Наверное, у страха глаза велики, но порой я боюсь, как бы с тобой чего не случилось. Мне бы вообще тебя не брать сюда. А то теперь привык, что ты всегда рядом.

- Так чем мы займемся сейчас, Мак?

- Тебе самое лучшее - идти спать. А я попробую потолковать с легавыми, которые нас караулят.

- Зачем?

- А скажи-ка, слова дока тебя не зацепили?

- Я не вслушивался.

- Чушь он порол в общем-то, хотя кое-что и по делу говорил. Для того, чтоб забастовка удалась, нужны два условия: сил в борьбе не жалеть, и население привлечь на свою сторону. Почти вся земля в долине сейчас принадлежит горстке воротил. Значит, остальной люд, считай, неимущий. И воротилам их приходится либо подкупать, либо обманывать. Ведь у этих парней на дороге хоть и должность полномочных помощников шерифа, на деле они обычные работяги, дали им шерифскую звезду, сунули ружье в руки, заплатили за две недели. Вот я и думаю, не пойти ли потолковать с ними, прощупать, как они насчет забастовки настроены. Конечно, они с хозяйского голоса петь будут, но, как знать, может, удастся к ним подобрать ключик?

- А что если тебя арестуют? Помнишь, что нам вчера ночью наобещали?

- Ты переоцениваешь их, Джим. Они не настоящие легавые, они меня и не узнают.

- Все-таки я пойду с тобой.

- Ладно, но как только почуешь, что жареным пахнет, бегом в лагерь и ори что есть мочи.

В палатке позади них кто-то закричал во сне. Тут же его окликнули несколько голосов, разбудили. Мак с Джимом неслышно протиснулись меж двух машин. Мерцающие огоньки сигарет оказались совсем рядом, заметались, изошли искрами - их спешно тушили, заслышав незнакомых людей.

Мак первым подал голос.

- Эй, ребята, выйти-то можно?

- А сколько вас? - спросил кто-то.

- Двое.

- Валяйте, выходите.

На мгновение луч фонарика высветил их лица. Сидевшие на дороге зашевелились, поднялись на ноги.

- А что вам нужно-то? - спросил один.

- Да вот не спится. Дай, думаем, пройдемся, словом с кем перекинемся.

Спрашивавший рассмеялся.

- Везет нам на собеседников сегодня ночью.

Мак в темноте на ощупь вытащил свой знаменитый кисет.

- Хочет кто закурить?

- Свой табачок держим... Так чего тебе надо-то?

- Да вот, многие из наших интересуются, как вы к забастовке относитесь, прислали узнать. Ведь вы такие же рабочие парни, как и они. Вот наши и думают, неужто вы своим не поможете?

Слова его были встречены молчанием. Мак тревожно оглянулся.

Кто-то тихо произнес:

- Ну вот что, хватит нам мозги пудрить. Допрыгались, голубчики. Еще пикнете раз, пулю в лоб схлопочете.

- Да вы что, ребята? Что еще за шутки?

- Джек, Эд, отведите-ка этих субчиков. Чуть что - стреляйте. Ну-ка, вперед, живо!

И, подталкивая Мака с Джимом ружьями в спину, конвоиры повели их, из тьмы им вдогонку крикнули:

- Что, думали, вы так запросто всех вокруг пальца обведете? Да нам еще днем полицейские на вас указали.

Мак с Джимом под дулами ружей пересекли дорогу, спустились на обочину. Вслед им неслось:

- Просчитались, умники! Хотели втихую всех из лагеря до утра вывести, а мы - пустые палатки карауль! Да мы сразу о ваших планах узнали. Нас на мякине не проведешь!

- От кого узнали-то?

- Ишь чего захотел!

Конвоиры не отставали ни на шаг, тыча ружьями в спины Мака и Джима.

- Вы нас в тюрьму ведете?

- Как бы не так! Мы вас, краснопузых, в комитет "бдительных" доставим. Они из вас дурь-то повышибают да вышвырнут из нашего округа тогда, считай, вам повезло. А не повезет - вздернут на первом суку. Нам в долине красные ни к чему.

- Раз вы из полиции, то должны нас в тюрьму вести.

- Эх, размечтался! Тут неподалеку домик есть один, вот туда и путь держим.

За густыми кронами не видно было ни звездочки.

- Хватит, кончай разговоры!

- Беги, Мак, - крикнул Джим и рухнул наземь. Его конвоир, споткнувшись, тоже не удержался на ногах. Джим откатился за дерево, вскочил и бросился бежать. Уже во второй яблоневой аллее он проворно вскарабкался на дерево и затаился высоко в листве. Внизу послышалась возня, кто-то застонал. По яблоням запрыгал луч фонаря, потом фонарь упал на землю, выхватив из мрака гнилое яблоко. Затрещала, разрываясь, ткань, затопали тяжелые шаги. Кто-то нагнулся, подобрал фонарь, выключил. С места драки донеслись приглушенные голоса, там о чем-то спорили.

Джим неслышно слез с дерева. Всякий раз, когда колыхалась листва, он задерживал дыхание. Осторожно ступая, дошел до дороги, перебрался на другую сторону. Вот и выстроившиеся в ряд машины. Из-за них выступил патрульный.

- Уже второй раз за ночь здесь тебя вижу, парень. И чего тебе не спится?

- А Мак не возвратился? - спросил Джим.

- Как же! Пулей пролетел! Он сейчас у Дейкина.

Джим поспешил к палатке, поднял коричневый полог и вошел. Дейкин и Бэрк слушали Мака, а тот возбужденно рассказывал. Заметив Джима, осекся.