И снова Пачкуля!

Звук пропал. Шеридан продолжал беззвучно шевелить губами, как выброшенный на берег карп. Дэйв Друид, низенький пухлый волшебник с большой бородой и в очках-полумесяцах, встал перед экраном, явно намереваясь что-то сказать. Раздались протесты.

— Включи обратно!

— Эй! Я вообще-то смотрел!

Дэйв поднял руку.

— Вы слышали, джентльмены? — спросил он. — Конкурс песни! Как вам идея?

— Умно, — заметил Джеральд Справедливый, орлоносый волшебник, известный своей честностью. — Интересно всем без исключения, есть элемент соперничества, и студии не придется платить музыкантам, потому что все хотят попасть на колдовидение. Обидно, что первыми до этого додумались ведьмы. Но умно. Надо отдать им должное.

— Будем надеяться, они хотя бы не победят, — сказал бестелесный голос. Он принадлежал Альфу Невидимому, который вечно забывал принять свои таблетки для видимости. — Они и так уже возомнили себя незнамо кем.

— Они не победят. Я сделаю все ради этого, — объявил Дэйв Друид, глаза его сверкали воинственным огнем. — Не знаю, как у вас, коллеги, а у меня есть и голос, и слух. Я же родом из долин, а местные славятся своим пением. Уверен, сочинить песню не так уж и трудно. Если кто-нибудь из вас попробует написать слова, я положу их на музыку. Есть желающие?

Одна-единственная рука неуверенно поднялась и зависла в воздухе. Волшебники обернулись посмотреть на ее обладателя.

Обладатель руки был самым молодым членом клуба. Его звали Рональд, и он приходился племянником Шельме. Три помехи на пути к успеху, и это не говоря о прыщах.

— Рветесь в мастера художественного слова, а, юноша? — усмехнулся Фрэнк Ясновидец. Он все время подтрунивал над Рональдом.

— Почему бы не попробовать, — сказал Рональд.

— Хмм. Надеюсь, ты нас не подведешь. Что-то мне подсказывает, желающих поучаствовать в этом конкурсе песни будет немало.

Он был прав. Принять участие в конкурсе хотели решительно все. Али Пали с трудом открывал дверь в студию по утрам из-за нагромождения заявок, брошенных в щель для писем.

Тролли решили взяться за тяжелый рок. Все ж таки он над ними давно висел. Одна проблема — музыкальными талантами тролли не славятся. Впрочем, юноша по имени Билли Жупел написал довольно многообещающий текст.

Девичий хор баньши указал в заявке веселую песенку «О, горе!». Зомби работали над комической сценкой. Мумии Непутевого леса Иссохнимон и Запеленатхет собирались спеть дуэтом. Ходили слухи, что оборотень по имени Роджер в одиночку исполнит балладу или что-то в этом духе. Четверо вампиров объединились в квартет а капелла. В любое время дня и ночи из пещер, хижин, замков и нор доносились обрывки песен, грохот ударных, пиликанье, треньканье и завывания.

Помощники репетировали в старом заброшенном амбаре на окраине леса. С Хьюго и Дадли вы уже знакомы. С Пронырой, Хаггисом, Верноном, Стивом и Барри вы тоже встречались. Остальные: Очкарик (Грымзин филин); Тетерин ленивец (имени у него нет, потому что Тетеря так и не удосужилась его назвать); Шелупоня (дьяволенок Мымры); Антипод и Антикот (сиамские коты-близнецы, помощники ведьм-близняшек); и, наконец, что не умаляет их важности, стая летучих мышей, неизменно сопровождающая Туту.

Все они собрались в тускло освещенном амбаре. Летучие мыши ровным рядком свисали с затененных стропил. Барри примостился на ручке старых грабель. Вернон и Стив сидели на ящике из-под яблок. Антипод и Антикот устроились на куче соломы. Ленивец спал на ветхом брезенте. Козел Хаггис опирался на ржавый плуг.

Дьяволенок Шелупоня отсутствовал: он был ударником в «Непутевых ребятах» и репетировал с ними.

Проныра сидел в углу, вычищал трезубцем грязь из-под когтей и дулся из-за того, что его не выбрали главным. Как-то это было неправильно, все-таки его хозяйка — сама Достопочтенная Чепухинда. Но хоть Проныра и хороший организатор, музыкальными талантами он, увы, обделен, поэтому ему пришлось уступить место Хьюго, который в данный момент стоял на импровизированной трибуне, сжимая в лапе стопку крошечных листочков.

— Что там у тебя, малой? — спросил Хаггис.

— Слофа, — сказал Хьюго. — Слофа нашей песни. Надеюсь, вам понрафится.

— Очень сомневаюсь, — пробубнил Очкарик, который, как и его хозяйка, считал себя немного поэтом. Грымза — единственная интеллектуалка в шабаше. Очкарик часто помогает ей разгадывать кроссворд. (Один по вертикали. Ночная птица, символ мудрости. Пять букв, первая «Ф», последняя «Н». На подобные вопросы он всегда знает ответ.)

— Пусть прочитает, — возразил ему Вернон. — Ты ж еще не слышал. Может, хорошая песня.

— Ну да, ну да. А рыбы, может, с зонтиками не расстаются, — раздался в дверях презрительный голос. Дадли нарочито неспешно вошел, уселся и с вызовом уставился на Хьюго.

Благоразумный Хьюго проигнорировал его. Поцапаться с Дадли он всегда успеет. Сейчас есть дела поважнее.

— Песня насыфаться «Слушу я помощником у ветьмы».

— Звучит неплохо, — вежливо прокомментировал Барри.

— Отстойно звучит, — фыркнул Дадли.

— Жарь давай, малой, — сказал Хаггис.

Хьюго набрал побольше воздуху и запел писклявым голосом: