И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ–ПОЖИВАТЬ

 С инфразвуковым скрежетом Макар отогнул вырезанный с трех сторон лепесток оцинкованного железа, и перед ними открылся квадратный проход, ведущий к перекрытиям потолка.

 Серафима мастерски подвела тупой, но исполнительный армейский ковер к самой середине отверстия, чтобы десант не поранился об острые края, и Иванушка уже хотел было спрыгнуть в призывно чернеющий провал, но его остановил и заставил замереть тихий шепот Находки:

 - Стой…

 - Нет?.. — с замиранием сердца выдавил он. — Нет, этого не может быть… тебе просто кажется!

 - Теперь — нет… Там тоже заклятье… такое же…

 - Да нет же!.. — упрямо мотнул он головой и наперекор чужому совету и своему предчувствию высадился на чердак непокорной башни с мечом наперевес.

 Через десять минут, из которых, подозревала Серафима, большая часть ушла на поиск отверстия в крыше на обратном пути, а не на бесплодные попытки прорубить потолок, Иван вернулся — пыльный и угрюмый.

 Настроение отряда упало еще на несколько делений.

 Ковер медленно заскользил вдоль стены проклятой во всех отношениях башни во двор.

 - Нам туда никогда не попасть… — обреченно прошептала октябришна, и лицо ее вытянулось и стало детским и жалким. — И я ничего поделать не могу…

 - Не ты одна, — справедливо, но чересчур мрачно заметила царевна и подперла подбородок локтем, что сделало ее вид еще более безрадостным.

 - Какие будут теперь приказания? — шепотом спросил Макар.

 - Не знаю, — невесело вздохнул Иванушка. — Пока никаких… Но пока время еще есть — часы недавно только двенадцать пробили… Давайте спустимся к нашим и подумаем еще.

 - А чего тут думать–то? — пробурчала из–за своего локтя замогильным голосом Серафима. — Думать тут нечего. Стены прорубить мы не смогли, потолок не подался, вариантов больше нет…

 - Серафима… можно, я спрошу тебя?.. слово одно?.. — нерешительно, смущаясь заново при каждом слове, прошептала ей на ушко Находка. — Можно?..

 - Слово?.. — отвлеклась от нехороших мыслей та, словно вынырнула на поверхность вонючего, затянутого ряской гнилого пруда. — Спрашивай, конечно.

 - А что такое… «варианты»?

 - Варианты?.. — удивленно переспросила царевна. — Ну, как тебе объяснить…

 Серафима украдкой покосилась на Ивана, но тот тоже был занят страданиями и сомнениями, и она поняла, что истолковывать иностранное слово робко опустившей глаза Находке и заинтересовано повернувшимся Макару и Кондрату ей придется без помощи извне.

 - Ну, варианты… — неуверенно начала объяснять она, — это значит ходы…

 Она хотела собраться еще с мыслями и привести для примера какую–нибудь игру вроде шахмат, но не успела.

 - А почему ты тогда говоришь, что этих… вариантов… больше нет? — недоуменно прогудел ей в другое ухо Макар. — Есть ведь еще один… вариант.

 - Какой? — молниеносно повернулась к нему царевна, чуть не столкнув с непривычно маленького ковра своего благоверного.

 - Дверь, — пожал плечами умрун.

 - И что? — тупо уставилась на него царевна. — Да ее все равно, что нет! Башня затянута в заклятье как банан в кожуру — со всех сторон! Без приглашения Костея эта дверь никогда не откроется!

 - Макар, понимаешь, — очнулся от своих душевных мук и присоединился к назревшему филологическому диспуту Иванушка. — Серафима имела в виду переносное значение слова «ход». Ну, например, в шахматах, или шашках, когда игрок обдумывает…

 - Без приглашения не откроется, — как бы убеждая саму себя, настойчиво повторила Серафима, ненавязчиво сбивая мужа с умной мысли.

 Он покосился на нее и продолжил:

 - Ну, так вот. Когда во время какой–нибудь игры вроде шахмат или шашек игрок обдумывает…

 - Без ПРИГЛАШЕНИЯ не откроется, — снова проговорила царевна и начала делать в воздухе перед собой какие–то таинственные знаки, словно это не октябришна, а она отвечала у них в отряде за магию и заклинания.

 - Я имею в виду, — упорно повторил Иван, стараясь не глядеть и не слушать жену, — что игрок в шахматы или шашки, или крестики–нолики…

 - Это она без приглашения не откроется, — выразительно–задумчивым голосом проникновенно произнесла царевна, походя в очередной раз отправляя под откос поезд размышлений милого и подняла к звездному небу указательный палец, словно внушая небосводу важность именно этой глубокой мысли.

 Лукоморец отвернулся и мужественно продолжил, хоть ковер уже и коснулся булыжников двора:

 - И вот этот игрок в шашматы.. то есть, в шахки… то есть…

 - ИВАН, — плоским, безэмоциональным голосом произнесла царевна прямо под ухо супругу, и тот окончательно забыл, о чем хотел рассказать. — У нас действительно есть еще один ход. То есть, вариант.

 - Какой? — недоверчиво склонил голову набок и прищурился Иванушка.

 Слишком много планов и чаяний за это вечер пошли уже клочками по закоулочкам. Стоит ли заводить только для того, чтобы похоронить через пять минут еще один?

 - ДВЕРЬ.

 - Дверь?..

 - Да, дверь, — Серафима рывком поднялась на ноги и протянула руку Находке, помогая подняться: — Я тут подумала: почему бы в один день ко мне в голову не прийти двум одинаковым гениальным идеям? Так вот. Слушай. Это. Опять. Дверь.

 - Думаешь, ее можно прорубить?.. — загорелся царевич.