И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Толстяк покосился на них еще угрюмее и отвернулся.

— Пойдете вдоль реки, вверх по течению. Все. Кушайте, не обляпайтесь.

Иванушка удивленно захлопал глазами и повернулся к Агафону.

— Чего это он?

— Не знаю, - уткнулся в свою тарелку волшебник.

Царевич подумал, стоит ли делать вид, что поверил, и не стал утруждать себя.

К концу трапезы взгляд Агафона маленько повеселел, и он уже начинал выглядеть как человек, который вот-вот, с минуты на минуту скажет что-нибудь, кроме "угу" и "не знаю", как вдруг это все и мгновенно прошло.

Взгляд его остекленел и зафиксировался за спиной Ивана.

— Что? Что случилось, Агафон? - встревожился царевич. Он опасался, что может не получить ответа, но побелевшие губы волшебника зашевелились беззвучно, и Иван прочитал по ним "умруны".

— Что?!..

— Не поворачивайся, - прошевелились дальше губы. - Может, они нас не заме…

Кабуча. Заметили.

Иван не обернулся, но все равно спиной почувствовал, как зловещие посетители тихо двинулись по направлению к ним, огибая притихшие столики.

Слишком увлеченный своими попытками выглянуть из-за плеча, не поворачивая головы, Иванушка пропустил момент, когда Агафон быстро-быстро зашевелил пальцами, сплетая и расплетая их, как подгулявший осьминог - щупальца, и только услышал скороговорку:

— Приготовься бежать. Сейчас я потушу все свечки, и мы выпрыгиваем в окно.

Приготовились… Раз.. Два… ТРИ!!!

Полумрак трактира озарился ослепительной вспышкой света.

Раскалывающий череп грохот сотряс все вокруг, роняя на пол и мешая в кучу посуду, мебель, посетителей и непрошеных гостей.

Иван, настроенный на бегство, торопливо отодрал себя от пола, поднял голову и открыл глаза сразу, как только все стихло.

В лицо ему пахнула ночь.

— Вот… Выход… - услышал он откуда-то слева и сверху пристыженный голос Агафона.

Путь к бегству перед ними лежал открытым.

Задней стены в трактире больше не было.

Иванушка ни за что в жизни бы не стал разводить костер в ЭТОМ лесу в ЭТУ ночь, если бы не холод. Погода ненавязчиво, но вполне конкретно давала знать, что на улице, вообще-то, уже октябрь, что верхняя одежда осталась у кого во дворце, у кого в домике ведьмы и, что заснув при такой температуре, очень даже можно и не проснуться.

Больших трудов стоило убедить в необходимости разжигания огня Агафона. Только через час, когда тот продрог настолько, что перестал чувствовать даже собственный нос, он согласился. И согласился с жаром.

Не менее замерзший царевич, тем не менее, не поддался на провокации и не позволили Агафону принять участие в этом важном деле даже в виде собирания хвороста и тот, то ли с обидой, то ли с облегчением, кинув свой мешок рядом с Иванушкой, побрел куда-то во тьму.

Когда он минут через тридцать вернулся, маленький, но веселый и полностью жизнеспособный костерок потрескивал вовсю, с аппетитом уписывая тонкие сухие веточки, меланхолично скармливаемые ему лукоморцем. Долгое летнее путешествие в компании царевны Серафимы не прошло даром. В числе прочих полезных вещей она научила будущего супруга - сугубо городского жителя - разжигать огонь при любых обстоятельствах.

Иванушка оглянулся на шаги - довольно ухмыляясь и демонстрируя мокрые сапоги, маг приближался к нему с задранным подолом балахона, полным чего-то неприветливого и шевелящегося.

— Что это у тебя? - подозрительно покосился Иван на содержимое ноши.

— Во, - гордо улыбнувшись, волшебник вывалил под ноги Иванушки свой груз.

Тот резво отскочил.

— Да кто это?!..

— Смотри, - Агафон из общей темной кучи, так и норовящей теперь расползтись, извлек одного представителя и покрутил у царевича перед носом. - Раки. Большие.

Только что наловил.

— Да как же! - Иванушка недоверчиво потыкал маленькое мокрое холодное чудовище пальцем. - Я тебя серьезно спрашиваю! Думаешь, я полный ноль в зоологии? Даже я знаю, что раки живут в ракушках!

— А утки - в утятницах, - издевательски фыркнул Агафон. - Думаю, ты полный ноль в зоологии, царевич.

Иванушка смутился и пожал плечами.

— И что мы с ними будем делать, если это действительно они, как ты утверждаешь?

— Конечно, варить! Буквально в нескольких десятках метров отсюда есть ручей - они же в ручьях живут, ты это знал? Ну, так я сейчас наберу воды, там, в моем мешке, должна быть коробочка с солью, и у нас будет знатная трапеза! Ох, и люблю я свеженьких раков! Гор-ряченьких! Самое главное.

Выудив из мешка котелок, маг в три прыжка скрылся в темноте, а Иван, решив проявить инициативу, подтащил мешок поближе к огню и пошарил в нем в поисках чего-нибудь, способного содержать соль.

На пути его пальцев сразу возникла круглая желтая деревянная коробочка с потертыми красными ягодами неизвестной породы на боках.

"О, как с первого раза повезло!" - удивленно покачал головой Иванушка и стал откручивать крышку.

Та не поддавалась.

Недоуменно хмыкнув, Иванушка нажал на красную шишечку в центре крышки в поисках скрытой пружинки.

Пружинка не нашлась, но зато крышка теперь стала прокручиваться, хоть и по-прежнему не открывалась. Раз, два, три, четыре…

Да что ты будешь делать!..

Может, пружинка на дне?

Царевич, не долго думая, перевернул коробочку.