И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

— Вам плохо? - моментально позабыв о своих проблемах, озабоченно подбежал Иванушка к нему. - Вы ранены? Или укачало?

— Нет… Мне хорошо… Мне очень хорошо… Лучше бывает только покойнику… - на Иванушку глянуло осунувшееся, неестественно побелевшее лицо, и без того румяностью не страдавшее, с черными тенями под отчаянными глазами, и он сразу поверил в слова волшебника. Пожалуй, покойники действительно выглядят лучше.

— Да что с вами?

— Надо бежать, Иван. Пока они нас не нашли. Бежать.

— Но Масдай…

— Единственное, что я могу сделать для нашего уважаемого транспортного средства - указать вон на то дупло. Спрячем его туда, забросаем ветками - и скорее бежать.

— А если там уже кто-нибудь живет?

— Судя по размерам дупла - слон? - съязвил чародей. - Не выдумывай, Иван-царевич.

Надо прятать твоего Масдая - и бежать, бежать, бежать!..

Попрощавшись с верным стариком ковром, они пообещали вернуться к нему сразу же, как только это будет возможно и закидали его лапником (хотя, не исключено, что ни один из них даже никогда и не слышал этого слова). После этого беглецы заметили место ("посреди леса слева от кривой елки") и поспешили прочь, настороженно оглядываясь по сторонам и подпрыгивая при каждом подозрительном шорохе.

Раньше Иванушка удивился, скажи ему кто-нибудь, какое количество шорохов в лесу кажутся подозрительными человеку, который от кого-либо скрывается.

— Ведите, волшебник, - шепотом потребовал он.

— Почему я? - также шепотом обиделся на его предложение Агафопус. - Почему не ты?

— Я здесь впервые, - объяснил Иван.

— Я тоже.

— Но вы же специалист по волшебным наукам! Вы, волшебники, должны знать…

— Вот именно! Я волшебник, а не лесник! И, кажется, кто-то еще позавчера говорил, что знает, где находится цель нашего похода!

Иван спорить не стал.

— Да, я знаю, ГДЕ она. А КАК туда добраться, знал волшебный ковер. Но теперь, когда мы остались без него, у нас есть волшебный волшебник, чтобы указывать нам дорогу.

— Хорошо, - вздохнул Агафопус. - Идем туда.

— Почему именно туда?

— Потому что туда идет вон та тропинка, царевич. И быстрее, быстрее, быстрее!!!..

Идти по самой тропинке они поостереглись, и поэтому Иван предложил идти между деревьев, не выпуская, однако, ее из виду.

На том и порешили. -…Но почему вы не смогли сделать для Масдая что-нибудь магическое? - после недолгого молчания снова пристал к чародею Иванушка, не в силах смириться с потерей такого надежного и такого необходимого сейчас ковра. - Почему, если на то пошло, вы не захотели прогнать тех… умрунов? Вы же маг, лучший ученик высшей школы магии - вы это сами сказали! Так докажите это! Продемонстрируйте, так сказать! Чтоб неповадно было!

— Что ты ко мне прицепился - маг, маг! - огрызнулся шепотом Агафопус. - Я же не спрашиваю тебя, почему ты не перепрыгнул на их ковры и не изрубил всех одной левой?

— Я не левша, - нахмурился Иван. - А, во-вторых, я никогда и не говорил, что способен на такое.

— Ты хочешь сказать, что я говорил? По-твоему, я соврал?

— Нет. Я не хочу это сказать. Но это похоже на правду, - мрачно поджал губы Иванушка и выжидательно взглянул на волшебника.

Вид у Агафопуса стал бы еще более жалким, если бы это было возможным. Но всему есть пределы, и поэтому он совсем не изменился, когда, глядя на распухшие от липкой грязи носки своих синих сапог, выглядывающие из-под не менее грязного края балахона, произнес:

— Я… не соврал… Я… преувеличил. Да. Я… не очень хороший… волшебник. Ну, что, доволен? Ты это хотел услышать? Что я - самозванец? Невежда? Ничтожество?

Врун и хвастун?.. И к тому же трус? Да?

Иванушка честно задумался над вопросами.

— Нет, - пришел к выводу он. - Я совсем не хотел это услышать. Особенно теперь, когда мы остались без Масдая. Но вы сами это сказали. С одной стороны, в этом нет ничего особенного. С каждым может случиться. Не всем же быть сильномогучими витязями или великими волшебниками. Но, с другой стороны, от волшебника, с которым я иду на бой со Змеем, я хотел бы это услышать в десять раз меньше, чем от кого бы то ни было.

Чародей задумался над такой математикой.

— Прости. Теперь ты знаешь, какой я на самом деле.

— Да… Но зачем вы тогда…

— Можно на "ты", - нервно махнул рукой он. - И иди осторожнее! Ты топаешь, как стадо бизонов! Нас слышно на другом конце леса!

— Да я сам себя не слышу!

— Наверное, ты глухой! Они все сейчас сбегутся! Их осталось еще десять - я сосчитал!

— Если ты так боишься этих… умрунов… зачем ты тогда присоединился ко мне? Ты же знал, что рано или поздно нам придется идти через Страну Костей. А Змей? По сравнению с ним эти умруны - хомячки! Правда, я никогда Змеев не видел, - признался честный Иванушка. - Но с драконами сталкиваться приходилось.

От оживших не к месту воспоминаний его передернуло.

— Это же может быть опасно для тебя! Вернее, и для тебя тоже. Я, вообще-то, полагался на твою помощь, но теперь, когда ты… Кхм. Извини. Я не хотел быть бестактным. Что я имею в виду, так это то, что у меня есть меч, чтобы защищаться и нападать, а ты, получается, совсем беззащитный?