И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

— Кыш! Кыш! Кыш! - только успевала отмахиваться она, но с таким же успехом она могла отмахнуться от воздуха.

— У-у-у-у-у!!! - запищало сзади, как свисток очень маленького паровозика.

— Ох-х-х-х!!! - тоненько завздыхало сбоку.

И тут призраков как прорвало:

— А-а-а-а-а!!!..

— Ух-ух-ух-ух-ух!!!..

— Уо-уо-уо-уо-уо-уо-о-о-о-о!!!..

Белесая туча, презрев, в конце концов, номера, налетела на нее мгновенно, закружилась, облепила и завыла-запричитала на все голоса, пронзительно и отчаянно перекрикивая сама себя вариациями на все гласные лукоморского алфавита.

— И-и-и-и-и-и!!!..

— О-го-го-го-го-го-го!!!..

— Ай-яй-яй-яй-яй-яй-яй!!!..

Казалось, вытаращенный глаза, отверстые рты, вздыбленные руки и растопыренные пальцы занимали вокруг все пространство.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы!!!..

— Ой! Ой!! Ой!!!..

— Да кыш же вы все! Надоели, сколько можно!!! - в сердцах воскликнула, наконец, Серафима и, осененная внезапной догадкой, сделала движение снять кольцо.

Моментально все замерло.

— Нет!!!.. - метнулся к ней из толпы старичок в одеждах звездочета из ее позавчерашнего сна и умоляюще уставился на нее. - Не снимай кольцо, царица!

Пожалуйста…

— Пожалуйста!.. - все белесые человечки, как по команде, опустились, кто где или на ком стоял, на колени. - Не снимай кольцо, царица Елена!..

— Это почему еще? - испытующе вперилась она подозрительным взглядом в Звездочета.

— Тогда ты не сможешь нас видеть, - развел руками тот.

— А зачем мне вас видеть? - не унималась царевна.

Звездочет потупился.

— Чтобы мы могли напугать тебя…

Серафима озадаченно захлопала глазами.

— Напугать? Меня?.. Зачем?

Теперь настала очередь привидений удивляться.

— А разве ты не знаешь?

— Привидения должны пугать живых людей.

— Мы пробовали пугать мышей… -…куриц… -…лошадей… -…но это все не то…

— Они нас не боятся.

— Глупые животные!..

Еще несколько привидений вздохнули.

— Никто нас здесь не боится…

— А вам обязательно надо, чтобы вас боялись? - нахмурилась Серафима.

— Потребность организма, - извиняясь, развел руками Звездочет. - Если привидения никто не боится, оно слабеет, бледнеет, уменьшается в размерах и…

— Болеет? - предположила царевна.

— Исчезает…

— А разве это плохо? - непонимающе нахмурилась она. - Я всегда думала, что вечный покой - цель жизни любого призрака…

— Покой - да, - согласился Звездочет. - Но он наступает только тогда, когда наш убийца получает по заслугам. А если привидение теряет силу и исчезает до этого… -…оно попадает в такое место, откуда нет возврата… -…там нет жизни и нет смерти… -…и судьба его плачевна.

— Извините, ничем помочь не могу, - сухо пожала плечами царевна. - Я вас не боюсь. Вы не страшные. А, кстати, голос твой мне что-то знаком. Это не ты надо мной издевался, когда и вчера… и сегодня… и свечку сейчас задул?..

— Я, признаюсь… - смутился Звездочет.

— А просто сказать нельзя было? - обиженно выпятила нижнюю губу Серафима.

— Я думал, что ты меня не слышишь…

— Спасибо, - кивнула она. - Значит, когда тебя не слышат, людям можно говорить всякие гадости, по-вашему.

— Нет, но я не думал… - извиняясь, развел крохотными ручками Звездочет, и чуть не стукнул призрачным посохом по голове другому привидению - толстому стражнику - зависшему под ним, и тот едва успел отбить его своей алебардой.

— Я так и поняла, - хмыкнула она. И тут же, без перехода: - Значит, если я сниму это кольцо, то не смогу ни видеть вас, ни слышать?

— Да, - кивнуло еще одно близко парящее привидение - матроны в пышном туалете, с целым облаком перьев и кружев.

— Только не снимай его, пожалуйста! - умоляюще сжал ручки Толстый Стражник.

— Не снимай!

— Не снимай!..

— И кому нужно было делать такое бесполезное кольцо?

— Вообще-то, это кольцо не так уж и бесполезно, - вмешался усатый высокомерный придворный. - С его помощью ты можешь общаться с нами.

— Вот счастье-то приперло, - кисло хмыкнула Серафима..

— Это кольцо ночного видения, - продолжил объяснение Звездочет. - Видишь, тот, кто его делал, когда был жив, я хочу сказать - его сейчас с нами нет, он где-то в другом крыле замка - выбрал символом своего кольца кошку, как зверя, который хорошо видит в темноте. Но не учел, что кроме мышей, в темноте кошка видит еще и призраков. И теперь это кольцо помощники царя хотели выбросить вместе с другими бесполезными артефактами - те, кто его пробовал носить, говорят, что мы их отвлекаем и раздражаем.

— Как комары, - угрюмо добавил Толстый Стражник.

— Ха. Брак в работе.

— Тебе смешно, - угрюмо насупившись, вступило в разговор еще одно привидение - офицера в шлеме с конским хвостом. - Не тебя же сравнили с комаром! А, между прочим, без этого кольца нас уже точно никто и никогда больше не увидит. Огонь в башне царя и его постоянные занятия магией высасывают всю магическую силу в округе, не оставляя ничего для нас! Смотри - ты, даже надев кольцо, смогла разглядеть нас только в почти полной тьме, и то не сразу! А скоро не сможешь и этого! Мы обречены исчезнуть!.. Растаять!.. Раствориться!.. Превратиться в ничто!..

В пустоту!.. Сгинуть!..

— Офицер, не будьте бабой! - презрительно фыркнула Матрона.