И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

Ивану показалось, что более непроходимой может быть только сплошная кирпичная стена.

Агафон остановился, не доходя до леса метров десять и вышел с предположением, что, может, на юго-запад можно попасть какой-нибудь другой дорогой.

Дед Зимарь же, не замедляя шага, уверено устремился к какой-то одному ему видимой прорехе в обороне этого леса и знаками - говорить он уже почти не мог - позвал молодежь за собой.

И действительно - как только они подошли поближе, то увидели узкую, поросшую травой тропинку и подивились, как они не заметили ее раньше.

Дед Зимарь шел впереди, и, казалось, кусты и деревья отступали в сторону, чтобы дать ему дорогу, а тропинка, как ковровая дорожка перед особо важной персоной, катилась и расстилалась перед ним сама собой, и веселые светящиеся грибы отмечали ее края.

Царевичу, который шел последним, захотелось вдруг посмотреть, как красиво и празднично выглядит их тропинка издалека, он обернулся - и оказался нос к носу со спутанными зарослями такого колючего кустарника, что колючая проволока распрямилась бы от зависти.

У его веток, колючек, шипов, игл и крючков был такой вид, как будто слово "свет" было им отродясь незнакомо, а его крупные белые ягоды с черными точками посредине, казалось, сами рассматривали человека, пытаясь представить, каков он будет на вкус.

Дважды Ивану объяснять было не надо.

Он быстро развернулся и одним прыжком догнал успевших уйти на несколько метров вперед деда и Агафона.

Рассвет они встретили на дне неглубокого ущелья, куда ночная прохлада спустилась с гор, отступая перед первыми, но уже теплыми лучами солнца.

Сориентировавшись по солнцу, дед указал им направление на юго-восток - точно по дну ущелья, как по тракту - и опустился, задыхаясь от кашля, на покрытые ночным инеем камни.

— Идите… сами… туда… Я больше… не могу… Укатали Сивку… крутые горки…

— А как же вы?

— Я здесь… посижу…

— Ну, уж нет, - и Иван, не говоря больше ни слова, достал меч и решительно шагнул к затаившемуся, но не ставшему менее враждебным лесу.

— Ты куда? - испугался чародей.

— За жердями. Сделаем носилки.

— И что? Так до самой Красной Горной страны?

— Если придется - то да.

— Но это нас замедлит, а дорога каждая минута! Кто знает, что происходит сейчас с несчастной царевной!..

Иван вздрогнул, но не отказался от своего намерения.

Под его ударами упали два деревца толщиной в руку.

— Царевна меня поймет.

Через десять минут носилки были готовы, слабо сопротивляющийся дед Зимарь водружен на них и утеплен плащом Иванушки, и отряд тронулся в путь.

— А послушайте, дедушка, - выворачивая шею и рискуя споткнуться о камень или корягу и повалить на землю всю процессию, обратился Иван к старику почти сразу же. - А как это вы… вас… у вас… получилось… тропинку в этом лесу найти?..

Дед Зимарь закашлялся, присвистывая легкими.

— Так как… Ее всякий бы нашел… если б присмотрелся… Там она была…

Иванушка помолчал недолго, переваривая ответ, и в конце концов решил продолжить.

— А я оборачивался, смотрел - ее не было.

— Ты лучше под ноги смотри, царевич, - нелюбезно посоветовал ему чародей, сам чуть не споткнувшись.

— Я смотрю, не переживай ты так…

— А чего мне переживать? - хмыкнул Агафон.

— Ну, я не знаю… Может, беды ждешь? Царь Костей, наверное, уже все выглядел, знает, что с его гвардией случилось, где мы…

— Может, выглядел. А, может, и нет. Мы сейчас по низине идем, а в низинах волшебные тарелки плохо видят, чтобы не сказать, не видят вообще. Так что, пока наверх не выберемся, можно не волноваться.

— А ты в этом уверен?

— Как в самом себе!

От комментариев Иванушка воздержался, лишь помрачнел и ускорил шаг.

К вечеру, когда едва не спотыкающийся от неровной дороги и усталости лукоморец уже прикидывал, стоит ли пройти еще немножко, или сделать ночной привал прямо здесь и сейчас, в воздухе потянуло дымком.

— Лесной пожар! - вскинулся Агафон-оптимист.

— Деревня! - обрадовался Иван.

Старик, кряхтя, привстал на носилках и огляделся.

— Вон там, - махнул он рукой вперед. - Дым поднимается там!..

И верно. Не прошли они и полукилометра, как увидели приземистые бревенчатые домишки с крытыми дранкой крышами и плетнями вокруг дворов.

Слух ласкал хриплый, с кашлем собачий лай - их заметили.

— Видишь, дед, не у одного тебя в такую погоду горло болит, - с облегчением улыбнулся спине Ивана волшебник и прибавил шагу.

В первом же доме, куда они постучались, их без разговоров пустили на ночлег.

За ужином хозяева - муж и жена лет сорока - согласились оставить у себя старика, пока не выздоровеет, и послали младшего сына за знахарем.

— А какое ваше тут царство-государство будет? - слегка порозовев от горячей еды, задал вопрос хозяину дед Зимарь.

— А вам какое надо? - вопросительно склонил в ответ голову тот.

— Нам надо в Красную Горную страну, - дожевывая последний кусок хлеба с сыром, сообщил чародей. - А это - Сабрумайское княжество опять, наверное?

— Почему "опять"? - не поняла хозяйка.

— Да мы там уже были, да с пути, кажется, маленько сбились.