И СТАЛИ ОНИ ЖИТЬ-ПОЖИВАТЬ

— Ну, уж нет! - нехорошо прищурившись, лукоморец окинул оценивающим взглядом шеи Змея и взвесил в руке меч. - Последний удар наношу я.

— Помогите!.. Спасите!.. Я сдаюсь!.. - жалобно проскулила одна из голов, бестолково хлопая слезящимися глазами, чихая и кашляя от распространившегося повсюду вкуса и запаха хозяйственного мыла.

— Я сдаюсь!.. - тут же поддержали ее две остальные.

— Ага, вот ты как заговорил! - отгоняя одной рукой от лица оставшиеся еще пузыри, приставил меч Иванушка к одной из шей рептилии. - Говори немедленно, куда подевал похищенную тобой царевну Серафиму, гад ползучий?!

— Кхем… Кхам… Кхой-й-й!.. Тьфу. Гадость какая… Извините… Это вы мне? - осторожно приоткрыла один глаз средняя голова, но тут же снова зажмурилась и затряслась мелкой дрожью, не в силах, будучи приклеенной, трястись крупной.

— Тебе, кому же еще! Отвечай, несчастный!

— Вот именно - несчастный! - прохныкала левая голова. - Чего я вам сделал, а?..

Я сидел дома, никого не трогал, собирался спать - и вдруг шум, крики, светопреставление какое-то просто!.. Все вверх ногами перевернулось! Ни одной косточки, наверное, целой нет! Сердце щемит! Селезенка екает! Головы трещат! Вся… хвост… исполосована!.. Двинуться с места - и то не могу! Да еще глаза ест, горла жжет, дышать невозможно - ну что вы за люди!.. Не знаю я никакой Серапионы, отвяжитесь! Дайте мне умереть спокойно!..

— Серафима, тебе говорят!

— И Серафимы тоже не знаю! Я с вами, двуногими, вообще не связываюсь - мне моих гор и коз с баранами хватает, зачем мне какие-то царевны? Чтоб вот так вот приходили всякие ненормальные, жизни лишить пытались? Вы что, сказок начитались, что ли? - во все еще плаксивом тоне правой головы просвечивало праведное возмущение.

Иванушка, с сомнением глянув на Агафона, потом на деда Зимаря, нерешительно опустил меч.

— Извините… - смущенно пожав плечами, пробормотал он. - Но нам совершенно точно известно, что царевну Серафиму похитил Змей Горыныч и никто иной…

Головы фыркнули.

— А я что - единственный Змей в красных горах?

— А что - нет?

— Нет. Мы, хоть и народ крайне немногочисленный, еще живем-поживаем. И знаете, что является залогом нашего долголетия и благополучия?

— Что?

— То, что мы не лезем в ваши человеческие дела. И если мы узнаем, что кто-то из нас начинает летать к людям и воровать их скот или - спаси-сохрани, их самих, мы изгоняем такого Змея из нашей страны. Навсегда.

— И часто у вас такое случается? - с подозрением спросил дед Зимарь.

— За последние сорок лет - ни разу. По крайней мере, мне об этом ничего не известно.

— А что было сорок лет назад?

— Один Змей повадился таскать коров у крестьян из единственной деревни рядом с городом. Но он не мог охотиться. И пока мы решали, что с ним делать, он умер. От старости.

— М-да… - царевич вздохнул, вложил меч в ножны и почесал в затылке. - И что нам теперь делать?

— Если бы у меня были плечи, - ехидно напомнил о вызове Ивана Змей, - я бы ими пожал. Не знаю, люди. Даже не знаю, что вам посоветовать. Хотя, нет. Знаю.

— Что?

— Если вы надумаете идти к другим Змеям нашей страны, не надо их вот так пугать и над ними издеваться. Просто вежливо покричите у входа в логово чтобы вызвать хозяина и задайте ему ваш вопрос. Если он нормальный Змей, он вам сам все расскажет.

— А если нет? - с сомнением прищурился Иванушка.

— Тогда вы, кажется, знаете, что делать, - сухо отозвался Змей. - А теперь - прощайте. Только пусть колдун меня сначала освободит.

— Нет, погоди, - строго потряс пальцем перед носом правой головы Агафон. - Может, ты и не врешь, но мы бы хотели осмотреть твою пещеру. А? - и он хищно вперился взглядом в пару слезящихся помутневших желтых глаз, оказавшихся к нему ближе остальных, как будто ожидая, что Змей сейчас дрогнет и во всем признается.

Змей шумно вздохнул.

— Ну, что ж. Если вы мне не верите - я понимаю, что вы имеете полное на то право, репутация нашего народа в прошлом, увы, не безупречна - вы можете осмотреть мое жилище. Правда, я не ожидал в столь поздний час визита гостей, и там не слишком прибрано… - Иванушка мог бы Серафимой поклясться, что все три головы при этом смутились и покраснели, - но это, как я вижу, единственный способ убедить вас…

Через двадцать минут унылые спасатели царевен уже снова стояли перед Змеем.

Никаких следов Серафимы, равно как и других человеческих существ, в его логове не было.

— Ну, убедились? - кисло поинтересовался Змей.

— Убедились… - неохотно признался Агафон.

— Но я не пойму… - не сдавался царевич. - Ведь мы видели! Красные горы, Змей… то есть, один из Змеев…

— Где вы видели?

— В волшебном блюде. Когда просили показать… просили показать… просили…

На Иванушку было больно смотреть.

— Что? - забеспокоился дед Зимарь. - Что просили?

— Мы просили показать Змея, - закусил губу до крови Иван. - И оно нам показало.

Змея. А нам надо было… попросить… показать… Серафиму… Какой. Я. Дурак.

Но я подумал… Я не подумал… Я решил… Какой я идиот!.. Агафон!.. Дедушка!..