И стали они жить-поживать

 - Я теперь плевать хотел на вашего дурацкого царька — теперь я служу другому хозяину — справедливому, могучему, не забывающему своих верных друзей! Не сегодня, так завтра он сотрет в пыль ваши глупые стены — не без твоей помощи, Никодим! — и тогда те, кто сражался против него, не будут знать пощады! И участь их будет решать ни кто иной, как твой покорный слуга! Он обещал вознаградить меня за мою службу любым титулом, каким пожелаю! Захочу царскую корону — она моя!..

 - А как же он сам?.. — недоверчиво полюбопытствовал Никодим.

 - Сам он, с его–то величием и мощью, будет править миром. Зачем ему размениваться на какую–то захудалую державку!

 - А ты, стало быть, снизошел и разменяться? — нехорошо усмехнулся Никодим.

 - Да, — коротко ответил Букаха. — И пока есть время, ты тоже можешь избегнуть ужасного удела, заготовленного на долю врагов моего хозяина. Помогай мне — и его величество вознаградить тебя по–царски!

 - А я подумал, царем будешь ты, — саркастически пробасил Труворович.

 - И я тебя тоже не забуду, — ничтоже сумняшеся, расщедрился диссидент.

 - Значит, ты мне предлагаешь за чины и деньги бросить Симеона и служить твоему Костею? — ровным голосом уточнил боярин.

 - Совершенно точно! — обрадовался такой понятливости Букаха. — А еще мы с его величеством подарим тебе этого выскочку истопника. Хочешь — его самого, хочешь — его голову. Ты же желаешь с ним поквитаться, а, Никодим?

 - Д–да… — мечтательно протянул боярин. — Он — безродный мужик, а его все чуть на руках не носят! А я, родовитый, чей род восходит к самому Трувору, стал не заметнее, чем афишная тумба в переулке!..

 При словах «афишная тумба» Букаху передернуло.

 - Наверное, — продолжал мыслить вслух Никодим, — он сделал для страны больше, чем я, а я, стало быть, дальше своего кошелька да родословной не зрю… Но зато я теперь знаю, как поправить дело.

 - Правильно, правильно! — поддакнул довольный своими вербовочными талантами изменник. — Только так ты и сможешь указать всем, кто в стране настоящий хозяин!

 - Я докажу, что я — не хуже какого–то полотера… истопника… и что кроме кошелька и родословной у меня еще есть… ЧЕСТЬ!!!

 Страшный удар свалил предателя за обледенелую мостовую. Он поехал на тощей спине по гладким булыжникам, влетел головой в баррикаду из бочкотары, и та, не выдержав натиска, развалилась на составляющие, рассыпалась, раскатилась, разлетелась, гремя и грохоча, пугая ночь и обитателей дворца.

 - Ах, ты!.. Ах ты, подлец!.. — ревел Никодим, расшвыривая невидимые во тьме бочки и стремясь добраться до бренного тела несостоявшегося вербовщика. — Да я самого тебя по частям Митрохе подарю! Предложить мне!.. МНЕ!!!.. продаться какому–то вонючему выскочке, который пришел ко мне домой и творит, что хочет!.. Да я!.. тебя!..

 Рука Никодима нащупала, наконец, на земле вражеский сапог, ухватила и дернула к себе что было мочи…

 Сапог слетел с похудевшей ноги Букахи, а сам горе–воевода вскочил, наконец, на ноги и побежал, куда глаза глядят, отчаянно молотя голой пяткой по мерзлой мостовой.

 - Стой!.. Стой, мерзавец!.. — рычал ему вслед Никодим, и голос его действовал на дворцовую стражу подобно сигналу тревоги.

 Изо всех дверей и даже окон [198] выскакивали вооруженные до зубов люди в доспехах и начинали бестолково метаться по двору: что случилось, где враг и есть ли он тут вообще, всё равно непонятно, но если начальство усердие заметит, то уже хорошо.

 - Букаха!!!.. — прорезал, наконец, заполошную суету первый внятный крик. — Предатель Букаха здесь!.. Держи его!.. Лови!..

 - Держи его!.. Держи предателя!.. Лови Букаху!!!.. — загремело за спиной изменника, подхваченное десятками жаждущих крови и мести голосов.

 Злосчастный засланец при виде такой облавы окончательно потерял способность четко мыслить, и единственным его стремлением теперь было спастись, скрыться, спрятаться в месте настолько укромном, чтобы там не догадался его искать ни одни, даже самый ретивый и рьяный солдат, даже Никодим, даже сам Симеон, даже Митроха…

 И вдруг он понял, куда ему нужно бежать.

 И, огибая и расталкивая суетливых охранников царского спокойствия, он кинулся к цели.

 

 

 

 С наступлением темноты «Ночные ведьмы» снова поднялись в воздух и разлетелись на отведенные им в первый день полковником Гвоздевым участки.

 Марфа Покрышкина и Пашка Дно тоже вернулись к ставшим им за прошлую ночь родными Сабрумайским воротам и принялись, как и вчера, метаться туда–сюда, прощупывая глазами ткань ночи.

 Ткань ночи была толстая, как у стеганого одеяла, блестящая в месте частого использования людьми с кострами, с дырочками звезд над головой и вылезающей местами ватой притаившихся снеговых облаков.

 Белесый парок вырывался из полуоткрытых губ и казался светло–синим на темно–синем фоне ночи.

 Хотелось лета и сбитня.

 И только Пашка решился спросить у тетки Марфы, хочется ли ей того же самого, как метла резко заложила направо и рванулась в сторону полосы укреплений.

 Потом раздался тоненький свист — на грани слышимости, потом еще один, и еще…

 - Что?.. — вывернул голову назад стрелок.

 - Летучая мышь, — также коротко ответила ведьма.