И станешь ты богом

Торопиться уходить не стоит. Нужно обязательно дать бой. По расчётам Волчьего хвоста, они должны его выиграть. Булгарам и хазарам не взять с налёта этого, такого простого с виду, укрепления. А там можно и поторговаться. Ибо, если будешь без оглядки бежать, рано или поздно загонят в ловушку. Воевода неплохо эти места знает, на то он и воевода. Прижмут к болоту или реке, окружат, чтобы лишить манёвра, и посекут превосходящими силами. А здесь – извини, подвинься. Здесь бой навязали ватажники. Позиция у них отличная, продовольствия и воды надолго хватит. Осаждайте, коли с налёта взять не удастся! Впереди – промозглая осень и длинная зима. У воеводы же в тылу одна деревенька. Хрен она его войско прокормит! Охотой тоже здорово сыт не будешь. Да и уйдёт отсюда зверь, больно много людей собралось в одном месте. Потом, хазары скоро уйдут в свои степи. Воевода лишится союзника. Так-то. Но и воевода понимает сложившиеся обстоятельства. Так что осады не будет. Всё должно решиться одним боем. Возможно, затяжным. Но одним.

Теперь же, распределив силы, осталось ждать.

Объединённое булгаро-хазарское войско не замедлило появиться. Все – пешим ходом. Оставив коней с коневодами в деревне, с трудом пробравшись через дремучий лес, где несколько человек утонули в окнах, нестройной толпой вывалились на опушку, тут же бросились в атаку. Без подготовки, без предварительной разведки. Нахрапом. Как и предугадал их действия Волчий хвост. Разгорячённые погоней, они, видимо, думали, что враг, показавший спину и только что убегающий от них во все лопатки, вряд ли сможет оказать серьёзное сопротивление. Воевода и хан подбадривали своих людей громкими криками.

Некоторые из хазар на бегу кидали стрелы, но ощутимого урона нанести не смогли. Щетина сучьев была почти непробиваема. Пару человек легко ранили, да одному разбойнику стрела вошла точно в середину лба. Зато ватажники положили не менее трёх десятков чужих воинов, пока те добежали до стены. Началась суматошная давка. Задние давили на передних, передние упирались изо всех сил, дабы не напороться на сучья. И всё-таки несколько человек повисли безжизненными куклами, проткнутые насквозь. Из укрепления продолжали непрерывным потоком литься стрелы. Нападавшие откатились. Однако что булгары, что хазары – не те воины, которых можно остановить только стрелами. В чём, в чём, а в мужестве и силе духа им не откажешь. Руганью, затрещинами и пинками, воевода и хан сумели из нестройной толпы организовать несколько рядов, и они пошли на новый штурм.

К Волчьему хвосту, проклиная всё на свете, пробирался могучий хазарин. Пытаясь сломать щитом и перерубить длинным мечом, мешающие ему развернуться ветви, он открылся. Атаман стремительно, вытянув руку на всю длину, нанёс прямой скользящий удар секирой в лицо хазарина. Но тот успел прикрыться щитом. Однако ветвь, на которую опёрся воин, спружинила, и его качнуло. Отбитую было, секиру бросило вниз, и она распорола широким лезвием хазарину щёку. Обнажились крепкие окровавленные желтоватые зубы. Наполовину отрубленная щека повисла красной тряпкой. Взревев от боли, богатырь попытался, в свою очередь, достать атамана мечом. Бить ему можно было только прямо и сверху вниз, размахнуться для боковых ударов не давали торчащие и не сломанные по бокам ветви. Но зато удары были настолько сильны, что Волчий хвост с трудом сдерживал их. Видя затруднительное положение атамана, Кудыма, что находился слева от него, выпустил стрелу хазарину в голову. Шлем спас того. Стрела, щёлкнув по покатой поверхности, ушла вверх. И всё же удар был настолько силён, что лопнул ремень. Шлем сполз на левое ухо воина. Оглушённый хазарин на одно мгновение опустил меч и щит. Атаман воспользовался моментом и ударил изо всех сил слева направо, метя в основание шеи поверх ворота двойной кольчуги. Секира легко вошла в тело по черенок. С чпоканием выдернулась обратно. Воин качнулся, из раны взметнулся фонтан крови. Затем хазарин мягко завалился назад. Пытаясь откинуть навалившегося на него мертвеца, вперёд лез, озлобленно пыхтя, следующий боец. Волчий хвост пронзительно свистнул. Его место моментально занял воин из резерва. Вскинул лук. Коротко звинькнула тяжёлая стрела.

Атаман отскочил от стены, осмотрелся. По всей дуге обороны раздавался треск сучьев, громкие проклятия, лязг железа о брони, тупой стук щитов, резкий посвист стрел, стоны раненных, хрипы умирающих, невнятные вскрики сражающихся. Взглянул на поредевший резерв. Десятка два бойцов были уже убиты во время штурма, и их место теперь заняли воины из запаса. Волчий хвост скинул боевую рукавицу, вытер ладонью с лица кровь хазарина и пот. Снял шлем и ещё раз прислушался к гулу сражения. Опытным слухом определил, что враги начинают выдыхаться. Ещё немного, и они отступят.