И тьма взойдёт

Джеймс откинул голову и улыбнулся.

– Он идёт за всеми нами.

Глава 22

– Вам ничего не угрожает! – Янник говорил громко, пытаясь перекричать общий гомон. – Ваши друзья – не враги вам! За тысячи лет существования Чертога ни один Хранитель не обратился!

Вайолет, стоявшая рядом с Верховным Адептом на возвышении, смотрела на царивший в Большом Зале хаос, и её сердце сжималось. «Тени…» Янник пытался вразумить членов ордена, удержать единство. Но теперь между Хранителями, которые испили из Чаши, и напуганными, изумленными, разгневанными послушниками с адептами, которые не прошли ритуал, пролегла трещина, грозившая перерасти в раскол.

– Ничего не угрожает? – Вайолет узнала голос Беатрис. – В нашем Чертоге – Тени Тёмного Короля!

– Сколько вас? – это говорила Сара – одна из адептов, которая проводила гостью в покои, когда та впервые оказалась в Чертоге. – Сколько вас всего?

– Каждый из Хранителей – тень, или же скоро станет ею! – воскликнула Беатрис.

– Да, ты права.

От дверей донёсся голос, который прорезался сквозь гвалт. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь ритмичным постукиванием трости по каменным плитам пола. Старейшина медленно прошла в центр Зала.

– Все, кто испил из Чаши, станут тенями. И я в том числе.

Вайолет отступила назад вместе с остальными, уступая дорогу пожилой женщине. Сейчас все присутствующие смотрели на неё по-новому – с благоговейным изумлением, граничащим со страхом. Её возраст… Из всех Хранителей лишь у неё были седые волосы, морщины и подёрнутые дымкой времени глаза. Вайолет содрогнулась, осознав, что преклонные годы Старейшины служили знаком её силы – она сдерживала тень внутри себя дольше, чем кто-либо из Хранителей.

– Теперь вы знаете, с чем имеют дело рыцари ордена, – проговорила она. – Мы сражаемся на всех фронтах, с врагом внешним и внутренним. Нам не дано отступиться от нашего долга, не дано даже ненадолго ослабить контроль. Всё, что стоит между нами и тьмой – дисциплина, обучение и принесённый обет. Обет умереть прежде, чем обратимся.

Вайолет посмотрела на Джастиса – исключительного кандидата, способного испить из Чаши раньше, чем другие. Он готовился к посвящению, тренировался всё детство и юность, наполненные аскетизмом и самоотречением. Ни шалостей, ни подростковых протестов, ни первой любви. Джастис переплавил все желания тела в мастерство и самоконтроль, даже не зная, к чему на самом деле готовился.

«Чаша сделает из тебя Хранителя. Чаша наделит тебя силой». Вот что говорилось послушникам. Когда же они узнавали истинную цену?

«Никто бы не согласился пройти ритуал, знай они её», – подумала девушка, но тут заметила лица послушников. Беатрис расправила плечи, а Эмери вскинул голову. Сейчас они понимали цену, но прямо сейчас приняли решение испить из Чаши – как испил Карвер. Они уже пожертвовали обычными жизнями для общего дела. Пройти ритуал будет лишь ещё одним шагом на этом пути.

Вот так это и происходило? Сначала послушники готовились и тренировались, потом узнавали истинную цену, а потом соглашались уплатить её? А после несли стражу парами, следя за малейшим признаком превращения в тень, готовые убить собрата по оружию. И готовые умереть в свой черёд от руки соратника…

А если всех лет тренировки не хватит, и самоконтроль будет утрачен, пусть даже на мгновение?

Вайолет судорожно вздохнула.

– Что происходит, когда наступает трансформация?

– Каждая тень связана с Тёмным Королём – у неё нет своей воли, она лишь подчиняется приказам своего господина. – Взгляд Старейшины потемнел от печали. – Тень теряет прежний облик и обращается в бесплотный ужас, способный пройти сквозь любую дверь, врата или даже стену. Такого противника невозможно одолеть. Ни один смертный не в силах коснуться призрачной формы. Она увечит, терзает, убивает, но сама остаётся неуязвимой.

– И это случится с Маркусом? – спросила Вайолет.

– Если Маркус обратится, скорее всего, никто здесь не сумеет остановить его, – кивнула Старейшина.

Вайолет похолодела, вспомнив спрятанный в глубинах хранилища Камень Теней. Его тёмная сила была так велика, что она даже не сумела приблизиться. «Древний ужас, одно из величайших орудий Саркеана. Верхом на кошмарных скакунах Короли-Тени вели за собой целые армии теней…» Вайолет чувствовала, как отчаянно узники камня жаждали освободиться и снова возглавить легионы, которым уже следовало давно упокоиться.

– Но ведь стены Чертога защищены магией, – произнесла Вайолет. – Это место и прежде предназначалось, чтобы сдерживать армии теней. Ещё тогда, в эпоху старого мира. Неугасимая Звезда – так назвали цитадель. Маркус не сможет проникнуть в Чертог после трансформации.

– Магия открывает врата любому, в чьих жилах течёт кровь Хранителей, – с грустью ответила Старейшина. – И Маркусу в том числе.