И тьма взойдёт

Он сможет войти в Чертог… Вайолет увидела страх в глазах Эмери и Беатрис, и даже во взглядах прошедших посвящение Хранителей, когда те осознали, что столкнутся с врагом, от которого не скрыться за стенами и с которым невозможно сразиться.

– Таков путь Саймона к власти. – Старейшина повысила голос. – Он узнал о Чаше в результате раскопок и понимает: тени подчинятся потомку Тёмного Короля. А значит, их можно использовать для уничтожения всего, что стоит на пути, и для вторжения в Чертог. Если же Саймону удастся заполучить Камень Теней и освободить Королей, то они расчистят дорогу своему владыке, который жаждет вернуть в мир тёмную магию и навечно воцариться на бледном троне. Вот почему мы должны отбросить все разногласия и сосредоточиться лишь на одном: как освободить Маркуса.

Кто-то из присутствующих кивал, соглашаясь со словами Старейшины.

– Насколько брат близок к обращению? – спросил Киприан, выступая вперёд, а не получив ответа, тряхнул головой и заявил: – Он сильный и сумеет выжить без трансформации.

– Киприан… – начал Джастис.

Вот как раз ему говорить не стоило. Юноша резко повернулся к собеседнику.

– Ты был собратом по оружию Маркуса. Как ты допустил, чтобы его схватили люди Саймона? – безупречный послушник стоял напротив идеального Хранителя. – Насколько близок к обращению ты сам?

Джастис вздрогнул, как от удара, глубоко поражённый словами Киприана. «Они не говорят об этом открыто», – поняла Вайолет. Хранители никогда не обсуждали теневую сторону своей сущности – возможно, даже с напарниками по оружию, даже шёпотом наедине. «Ты пока не видишь знаки? Как думаешь, я ещё не меняюсь?» Это казалось чем-то глубоко личным, и обнажать это было болезненно.

– Или ты просто собирался убить Маркуса, чтобы остановить обращение? Всё это – обман, да? Сила Хранителей, предначертанная им великая власть… Всё это – ложь, призванная сокрыть то, что вы на самом деле творите. И если бы мой брат тебе был по-настоящему небезразличен, ты бы никогда не позволил ему испить из Чаши, – заявил Киприан.

Вайолет шагнула к ним и удержала юношу за плечо.

– Не надо…

– Маркус сделал свой выбор, – прервал её Джастис. Он не лгал и не уворачивался, а отвечал Киприану прямо. – Герои мертвы, а древнее волшебство – утеряно. Остались лишь мы. Горстка воинов… – Потрескавшиеся каменные стены и потускневшие краски рельефов были свидетелями слов Хранителя. – И нас недостаточно. Как поступил бы ты, ежели знал, что больше некому противостоять тьме? Испил бы из Чаши ради возможности сражаться, даже понимая, что она осквернит тебя? Вот выбор, который всем нам придётся сделать. Даже тебе.

– Ритуал – часть сделки с Тёмным Королём, – Киприан сжал руки в кулаки. – Он проник в Чертог. Проник в ваши души. Вы осквернили себя сами.

– Мы платим ужасающую цену, – возразил Джастис. – Потому что таков наш долг. Только так мы можем сражаться.

– Вы могли бы сражаться и без ритуала. Любой из вас. Да, не обладая сверхъестественной силой, но оставаясь Хранителями, – Киприан стиснул зубы. – Что ж, таков мой выбор. Я никогда не сделаю ни глотка из Чаши.

* * *

Вайолет вышла на тренировочную площадку. В залах Чертога Янник обсуждал подготовку к нападению, а Старейшина ходила между небольшими группами послушников и адептов, делясь с ними мудростью и даруя утешения. Вайолет хотела найти Уилла, но тот исчез. Площадка пустовала, будто безмолвно сообщая, что время тренировок закончилось. Пришло время битвы.

Отчаянно желая достичь безупречного мастерства наставника, Вайолет проводила здесь целые часы, отрабатывая приёмы, пока руки и ноги не начинали дрожать и не становилось больно дышать, а кожа не покрывалась липким потом.

Но теперь постоянное стремление Хранителей к совершенству обретало новый смысл. Все эти упражнения и абсолютный контроль были не просто желанием достичь идеала, а ужасающей необходимостью. Самоотречение, отказ от телесных потребностей, подчинение строгим правилам – всё это требовалось, чтобы сдерживать тень внутри.

Джастис стоял возле одной из колонн и созерцал площадку, где так долго тренировался, и даже не поприветствовал ученицу, когда та остановилась рядом. Его прекрасное лицо казалось печальным и неподвижным.

Вайолет проследила за взглядом наставника, только теперь понимая, что прежде она никогда не могла по-настоящему посмотреть на Хранителей и их тренировки его глазами.

Разумеется, теперь всё изменилось. Мир наивной и неразумной лондонской девчонки пошатнулся, как только она узнала, кем является на самом деле. Львом. Наверное, то, что Вайолет видела перед собой сейчас, было чем-то похоже – впервые Хранители лицом к лицу столкнулись с тем, кем являлись на самом деле.

– Ты в порядке? – тихо спросила она.

– Ты проявляешь ко мне сострадание, коего я не даровал тебе, – криво улыбнулся Джастис.