... и в прах возвратишься

Они прижались друг к другу на короткое мгновение, два любящих существа в чуждых телах, вид которых не вызывал ничего иного, чем боязнь и отвращение. Затем, глубоко вздохнув, Зарран с супругом вернулась в операционный зал. Подойдя к панели управления, на сказала:

- Я готова, Тарг!

Тот занял предназначенное ему место на металлической плите рядом с землянином. Зарран нажала нужные кнопки. Прозрачный колпак накрыл тела оперируемых. Вспыхнули рентгеновские лучи, хирургический аппарат приступил к диагностике.

Специализированное излучение погрузило и Тарга, и Дейла в глубокое бессознательное состояние. Бок о бок лежали они, полностью расслабленные, пока тонкий лазерный луч производил трепанацию земного и марсианского черепов.

А перед панелью управления предельно сосредоточенная Зарран нажимала кнопки согласно инструкции, воспроизводимой на телеэкране. Очень осторожно работала она своими неуклюжими, особо ненавистными теперь, лапами.

Наука прежних марсиан была могучей. В пору расцвета они создавали грандиозные по своей эффективности машины…

Прошли часы.

Рассветное время давно уже минуло, когда Зарран и Тарг вернулись в Проклятую долину. Красная пыль клубилась у них под ногами, создавая впечатление, что они идут по неведомому облаку цвета охры. Чёрное квадратное здание, где дислоцировался Крана, будто испускало волны угрозы в этом царящем знойном мареве. Земляне суетливо бегали в окрестностях космического корабля.

- Они ищут своего компаньона, - догадалась Зарран.

Бросив взгляд на супруга, она глубоко вздохнула, не в силах привыкнуть к произведённой трансформации. Присевший рядом с ней Тарг находился в теле Фентона Дейла. Человеческая одежда порвалась во многих местах и была буквально пропитана пылью. Тем не менее, полностью исправный бластер висел на поясе в ременной кобуре.

Сам же человек умер.

Таргу оказалось невероятно трудно приспособить человеческое горло под произнесение гулких гортанных звуков марсианского языка.

- Его нельзя было спасти, любимая. Но мы не виноваты. Между нашими телами была слишком большая разница.

- Мне жаль, что он умер!..

- Мне тоже, но другого пути просто не существует. Если бы он знал всё то же, что и мы, то наверняка сам пожертвовал бы жизнью. А так, пребывая в бессознательном состоянии, ушёл тихо и без боли…

- Но как же твоё собственное тело, Тарг? Ты уверен, что машина может совершить реверсивную операцию?

- Конечно, да. Тело зверя сохраняется в жизнеспособном состоянии до моего возвращения. Ну а теперь… Ты знаешь, что нам предстоит сделать! Я войду в логово Краны, один и нераспознаваемый, ригеллианец не сможет обуздать позывы голода, а ты должна привести людей в нужный момент. Этот важно! Необходимо дать врагу достаточно времени, чтобы свершить своё чёрное дело, но не доводя до трагического конца!.. Я надеялся, что сам смогу использовать оружие землян, но контролирую чужое тело недостаточно хорошо.

- Да-да… Я едва-едва понимаю, что ты говоришь… - Признала Зарран.

Очень неловко Тарг достал лучевой пистолет из кобуры, не сумел удержать и уронил. Вдобавок он тут же потерял равновесие и грохнулся наземь. Тем не менее – довольно быстро вскочил и сунул бластер обратно в кобуру.

- Я привык передвигаться на шести ногах… На двух чувствую себя словно в воде, утратив опору… Так! Теперь я должен выступать, притом – скрытно от землян. Увидеть меня они должны только когда окажусь в щупальцах Краны.

Подобно сломанной марионетке марсианин упал на колени, чужими руками обнял и прижал к груди монстрообразную голову подруги. Спустя миг поднялся и, покачиваясь, без оглядки заковылял по направлению к квадратному строению.

«Шаг – боль, ещё шаг – снова боль!», - он не стал говорить супруге, что это новое тело невозможно контролировать именно из-за боли. Мука агонии пронзала мозг при каждом движении, одновременно накатывала тошнота и яркие всполохи пламени мелькали перед глазами. После трансплантации мозга пациенту требовался месяц полного покоя, почти без движений. Тарг же начал держать путь обратно в Проклятую долину сразу после пробуждения.

Он не оглядывался, не смотрел по сторонам. Пригнувшись, скрытно проделал обходной манёвр. Земляне не должны его видеть иначе как в лапах Краны. Что потом – уже не важно…

Тарг отлично знал дорогу, но с больным и непослушным телом путь к логову ригеллианца занял больше времени, чем он рассчитывал. Солнце достигло уже зенита, и нещадно истязало лучами чужой организм. Красная пыль застилала глаза. Почти слепой, с дикой болью в каждой мышце, марсианин продолжал кружить, пока не достиг наконец чёрного здания. Только теперь он отважился бросить взгляд на космический корабль. Вроде, земляне его не заметили. Хорошо!

С трудом Тарг приоткрыл одну из металлических створок двери, достаточно, чтобы Зарран смогла беспрепятственно вбежать сюда позже. Переведя дух, вступил во мрак. Сильная дрожь пронизала тело.

Логово Краны! Ригеллианец практически не мог повредить ему, когда он пребывал в своём искусственном зверообразном теле. Но теперь он уязвим… сильно уязвим!