... и в прах возвратишься

- Полагаю, это всё, - сказал наконец Ииста. - Корабль будет готов к завтрашнему дню, в принципе, сразу можно было бы и стартовать...

- Готов? – Переспросил ригеллианец. – О! Ясно! Я до сих пор не слишком хорошо освоил ваш язык. Хотя мы и беседовали по радио уже больше года. Ожидание сильно затянулось…

- Потребовалось немало времени, чтобы построить корабль, - объяснился Ииста. – Даже после того, как мы пришли к взаимопониманию и сумели разобраться с теми инструкциями, которые вами были даны…

- Я хочу поскорее покинуть этот умирающий мир. Хочу достичь Земли. Есть много знаний, которые я могу подарить вашим учёным!

- Нам нужна хотя бы одна неделя… В конце концов, надо же и осмотреться… Геолог рвётся собирать образцы местных пород, ботаник упрашивает меня разрешить ему исследовать мир за пределами долины…

Существо в стеклянной оболочке прервало капитана:

- Это весьма неразумно! На Марсе имеются опасные звери. Чем раньше я покину планету, тем сильнее буду удовлетворён.

- Не могу винить тебя в этом! Жить тут в одиночестве долгие века!? Последний представитель своей расы… Трагично всё это!

- Я боялся, что умру здесь… Но вы дали мне новую надежду. На Земле я смогу обрести новую жизнь.

- Правильно! - Кивнул Ииста. – Сейчас мы должны вернуться на корабль, но непременно увидимся завтра.

- Остерегайтесь покрытых чешуёй зверей на шести ногах. Я уже предупреждал вас о них.

- Мы перебьём всех, что увидим, - встрял в разговор Дейл. - Всех!

Ииста двинулся к двери. Земляне вышли. Лишь Дейл на мгновение задержался, и несколько щупалец, прикреплённых к «телу», встрепенулись и быстро заскользили по направлению к охотнику. Создавалось впечатление, что это змеи, терзаемые страшным голодом и пренебрегающие осторожностью, дабы поскорее насытиться. Однако практически сразу они замерли, дрожа от нетерпения, но повинуясь железной воле мозга ригеллианца. Дейл вышел наружу, нисколько не заподозрив, что был на волосок от гибели.

Наступила ночь. Обе луны нависали над Проклятой долиной, подобные тусклым фонарям, запорошённым красноватой пылью. Фентон Дейл, с лазерным пистолетом в руках, стоял в тени корабля, напряжённо всматриваясь в окружающий мрак. Каждый из предшествующих трёх вечеров он неустанно обшаривал тот квадрат пространства, границы которого ему установил капитан Ииста. Что-то шевельнулось неподалёку.

Что же это было?

Охотник колебался, стоит ли поднимать тревогу. Он сделал один шажок вперёд, потом другой. Наверняка это одна из шестиногих тварей… Должно быть, Дейлу удалось серьёзно подранить её минувшим днём, поскольку зверюга, получив заряд, чуть не опрокинулась; задняя пара ног не функционировала, когда чудовище кое-как добралось до зарослей у скалы, бросая бешеные взгляды через плечо.

Основополагающий принцип Дейла - никогда не отпускать раненое или издыхающее животное. К тому же, очень хочется повесить над камином в своём нью-йоркском доме эту громадную, свирепо оскалившуюся голову зверя. Судя по всему, монстр не смог оправиться от ранения и не убежал куда-нибудь подальше. Не исключено, что он издыхает. Конечно, несколько лишних шагов от корабля не несут в себе сколь-нибудь весомой опасности.

Но охотнику пришлось проделать существенно бОльшее число шагов. Зверь оказался выносливее, чем Дейл рассчитывал… Человек миновал границу разрешённого для передвижений участка, когда обшаривал подножье близрасположенной скалы. Он прошагал почти милю, прежде чем осознал это...

Фентон Дейл остановился. Вокруг него вздымались гладкие от эрозии валуны. Где же тело чудовища? Охотник осмотрелся, поводя дулом по сторонам.

Ага, вот она, проклятая тварь! Видимо, мертва – лежит на боку, глаза закрыты, язык высовывается из пасти…

Дейл медленно и осторожно стал придвигаться к монстру. А позади него массивная, пугающих очертаний тень бесшумно спустилась с одного из валунов. Точным и внезапным прыжком Зарран опрокинула и подмяла под себя землянина. Одновременно Тарг метнулся вперёд, зажал в пасти бластер и вырвал его из руки преследователя.

Дейл потерял сознание. Тарг слегка оттолкнул подругу и перевернул тело охотника, тщательно его осматривая.

- Молись, чтобы он не умер, Зарран, - бормотал марсианин при этом. – Если мы помяли его слишком сильно, весь план насмарку…

- Он дышит, - ответила супруга, - потерял сознание, вот и всё.

- Это хорошо, очень хорошо! И мы проделали всё без лишнего шума. Теперь помоги мне взвалить его на спину, перед нами долгий путь.

- И мы можем увидеть лик смерти… - Задумчиво протянула Зарран, но помогла пристроить человека.

Вместе они двинулись вверх по склону. Фиксировать пленника было нечем, кроме как слегка прикусив челюстями. Это было неудобно, но скорость передвижения не замедлилась. Искусственные тела марсиан были беспримерно выносливы.

Многие мили остались у них за спиной.