И в сумерках придёт рассвет

– Не сваливай  всю вину на меня! Если бы твои солдаты были расторопнее, она уже давно бы попала в наши руки! – прошипела Каргиона. – Я не в силах бороться с Аринэлью в её собственных владениях. По крайней мере, пока… И ты тоже, надо заметить. Но не отчаивайся, мой повелитель! Ребёнок рождён… Но ещё не скоро он станет воином. Возможно, он не станет им никогда. Пока он мал и слаб, погубить дитя и его мать не составит труда.

– У тебя всё просто! Интересно, как ты собираешься сделать это, ведь они укрыты магией Арина?

– Но, мой король, ты ведь знаешь, добро тем и отличается от зла, что обязано подчиняться законам. И закон таков, что эльфийская ведьма не сможет скрывать принцессу вечно, иначе она потеряет своё могущество и погубит свой лес. Этого Аринэль не может допустить. Значит, вскоре Вильсения покинет Арин, вот тогда и придёт наш черед действовать…

– Где же нам искать её тогда?

– Подумай сам, она будет нуждаться в защите. И где же она может обрести её? Есть два пути: либо у своих родичей в Остенграде, либо у отца этого ребёнка, то есть в Эльфийской Долине. Второй вариант менее вероятен – что-то заставило её уйти, и, значит, она вряд ли туда вернётся. Но исключать этого нельзя.

Ведьма хитро прищурилась, покосившись на своего господина.

– Пора собирать твои войска, Катарас, и вести на Север! Нам не справиться с эльфами в их зачарованных владениях, но вот насолить мы им можем изрядно. И к тому же, окружив лес Элдинэ, мы сможем перехватить принцессу Вильсению на пути туда. Другой отряд следует вести в Остенград! Я думаю, девчонку позовёт родная кровь. Но даже если её не окажется у короля Даргена Дри, нам давно уже не мешало бы уничтожить эту восточную крепость. Впрочем, есть ещё один вариант…  Лес Элькит. Говорят, по пути на Восток легко забрести в это странное место, которое именуют Дриман, Лес иллюзий, Лес снов.

– Я слыхал о тамошней хозяйке, Элькит, эльфийской кошке… – вспомнил маг. – Но она равнодушна к людям, вряд ли она станет помогать нам или принцессе.

– Она – кошка, капризная хищница, и любит играть со своими жертвами, –  вкрадчиво сказала ведьма. – Если разжечь её любопытство и немного её раззадорить, она захочет помочь нам. Если Вильсения забредёт в Дриман (а это непременно случится, если она пойдёт на Восток), принцесса попадёт в лапы Элькит. И, если заключить договор, принцесса и её ребёнок окажутся в нашей власти. Мы убьем их и сможем, наконец, вздохнуть свободно. Мир покорится нам, мой господин!

– Так действуй и не теряй времени! Отправляйся к эльфийской кошке, а я начну поднимать свою рать против Остенграда и Эльфийской Долины!

Элькит

И в тайную дружбу с высоким,

Как юный орёл тёмноглазым,

Я, словно в цветник предосенний,

Походкою лёгкой вошла.

Там были последние розы,

И месяц прозрачный качался

На серых, густых облаках.

А.Ахматова

На большом белом валуне у входа в пещеру, зиявшего тьмой, лежала крупная чёрная кошка и грелась на солнце. Размером  она была со среднюю козу. Бархатная шкура лоснилась на солнце, и кошка довольно жмурилась,  пригретая летним теплом.

Перекувыркнувшись на спину, животное вытянуло лапы вверх, и в лучах дневного светила сверкнули острые золотистые коготки. Затем мягкие подушечки лап вдруг превратились в изящные тонкие пальцы. Кошка, словно растекаясь, выросла в размерах, и на её месте возникла удивительно красивая девушка в таком же чёрном, как бархатная шкура, платье.

Золотые волосы локонами ниспадали по плечам, струились по раскалённым камням. Казалось, она чувствует себя вполне комфортно на столь твёрдом ложе. Подперев одной рукой свою прекрасную головку, она так и осталась, полулёжа, греться на солнцепёке. Внезапно за её спиной распахнулось большое чёрное крыло и опустилось на плечи  как одеяло.

Чуть ниже по склону прыгала с камня на камень ворона. Златокудрая красавица вытянула к солнцу руку, будто хотела поймать в ладонь расплавленную бронзу солнечных лучей, залюбовалась совершенством собственной кожи и тонких пальцев.

В этот момент вместо птицы на камне рядом с этим странно-переменчивым созданием возникла горбатая старуха, которая тут же торопливо поклонилась. Женщина-кошка удостоила её лишь мимолётным презрительным взглядом по-кошачьи зелёных глаз.

– Моё почтение госпоже Элькит, прекрасной хранительнице леса Дриман и повелительнице грёз! Госпожа Элькит стала ещё краше, на мой взгляд, с тех пор, как мы виделись! – подобострастно забормотала старуха.

– Что ты делаешь в моих владениях, ведьма? – промолвила Элькит голосом мягким, как мурлыканье, и, казалось бы, совсем спокойным, но Каргиона заметила, как на её прекрасной руке мелькнули на миг и исчезли изогнутые хищные когти.

– Неотложное дело привело меня к тебе, милостивая госпожа, – промолвила старуха, медленно приближаясь. – Я не могла ждать у границ леса, пока ты заметишь меня…