И в сумерках придёт рассвет

– Ты, кажется, не поняла меня, любезная госпожа! Ты здесь такая же добыча, как и твои деньги, лошадь и всё остальное. МОЯ добыча! И мне решать, что делать с тобой. И чтобы никаких больше слёз и мольбы о пощаде! Тебе жаловаться пока что рано. Теперь ты принадлежишь мне, уясни это! Так что привыкай к покорности, дорогая жёнушка!

Гриер отпустил Мару и взмахнул рукой, давая знак своим бродягам, что пора идти.

Но не тут-то было!

Прямо между Марой и Гриером просвистела стрела и воткнулась в ствол придорожной сосны. Девушка огляделась и увидела ещё один отряд из человек двадцати пяти, спускавшийся по склонам. Разбойники забеспокоились, и лишь их атаман стоял с невозмутимым видом, сложив руки на поясе, и слегка ухмылялся.

К нему, заметно опережая остальных, приближался мужчина роста чуть меньшего, чем Гриер, и, похоже, чуть младше него, с тёмно-русыми волосами до плеч, серыми глазами, мужественным лицом, одетый так же, как все дикари. В руках у него был длинный сияющий на солнце меч.

– Ты опять плутуешь, старый лис! – воскликнул незнакомец вместо приветствия.

– Вовсе нет! – отозвался Гриер. – Мои ребятки заметили её раньше.

– Не заговаривай мне зубы, Гриер! Ты снова залез на нашу территорию. К тому же, к твоему сведению, мои ребята «пасли» её с самого утра…

– С самого утра? – возмутился черноволосый атаман. – И до сих пор не напали? Значит, она  – моя добыча!

– Не горячись, братец! – пришедший похлопал его по плечу. – Сейчас разберёмся!

Он оглядел Мару внимательно, задержав взгляд на ребёнке и её испуганных глазах, затем посмотрел на лошадь и, наконец, протянул руку к одному из разбойников Гриера, и тот со вздохом выложил на протянутую ладонь тяжёлый кошель с деньгами.

– Неплохой улов, – заметил он.

– Вот, именно! В аккурат, неплохой! – откликнулся Гриер. – И ты хочешь меня его лишить? Несправедливо, братец. Ведь это я поймал эту девку!

Пришедший, который, по всей видимости, являлся атаманом другой шайки, расхохотался. Похоже, разбойников вообще было несложно развеселить. Жаль, принцессе было не до смеха.

– Наверное, это стоило тебе немалого труда, брат Гриер? – воскликнул он сквозь смех. – И сколько же твоих воинов полегло в неравном бою прежде, чем вы схватили эту безоружную девчонку с младенцем на руках?

Мужчины обеих сторон захохотали.

– Я предлагаю не портить наших добрых отношений, – продолжал противник Гриера, – и поделить добычу.

– Как же? – заинтересовался черноволосый разбойник.

– Лошадка, как я понимаю, с побережья, из степей Тайрана – она дорого стоит, – размышлял атаман. – Я отдаю её тебе, и эти деньги тоже.

Он бросил Гриеру кошель, и тот сцапал его на лету, как ловчий сокол добычу.

– Я забираю девушку и ребёнка!

Это был справедливый расклад. И все это понимали. Но ненасытный Гриер не желал отдавать ничего.

– Нет, брат Далейн, я хотел взять её себе! – возразил Гриер. – Ты, верно, не  знаешь, моя женушка померла этой весной. Не достает мне женской ласки одинокими ночами. А эта красотка мне по нраву.

Мара с волнением ожидала итога переговоров, понимая, что в любом случае её судьба незавидна. Она решала теперь для себя, кому из атаманов лучше достаться. Гриер уже дал понять, что жалость ему не ведома. А Далейн…

Там ещё оставалась надежда, почти ничтожная, правда, но всё же оставалась. Уже через миг она поняла, что предпочтёт Далейна.

– Твоя шестая жена тоже умерла?! – удивленно воскликнул он. – Гриер, что ты с ними делаешь, что они у тебя мрут как мухи?

– Ну, как же… Тяжко в лесу-то: голод, холод, болезни… – усмехнулся черноголовый лиходей.

– А может, дело в твоём тяжёлом стальном кулачище, который ты порой к ним прикладываешь? – предположил Далейн.

– Да, брось, я же любя! – расхохотался Гриер, без всяких угрызений совести.

– Тогда женщина моя! – твердо сказал Далейн. Он больше не улыбался. – У нас их тоже недостаёт. А женской ласки не одному тебе хочется…

– Может, решим всё как настоящие мужчины? – предложил Гриер. – Или ты…

– Предлагаешь рожу друг другу набить? – усмехнулся шатен, и солнце высветило в его серых глазах оттенок зелёного.  – Что ж, пусть всё решит поединок. Ребята, разойдитесь! Нам понадобится место…

Разбойники отхлынули как волна прибоя от своих вожаков. Кто-то оттащил в сторону Мару.

Девушка в изумлении взирала на застывших, как бойцовые петухи, двух атаманов, стоящих напротив друг друга. Ещё никогда никто не дрался ради неё! Защищая её жизнь – да, но так, ради того, чтобы обладать ею – это было в первый раз! И Мара Джалина почувствовала как к страху за свою судьбу, беспредельно царящему в душе, примешивается всё разгорающийся огонёк интереса.

Поединок начался. И, несмотря на то, что оба этих мужчины угрожали её чести, свободе, жизни и благополучию, девушка не могла оторвать глаз и с замиранием сердца  следила за их схваткой, которая скорее напоминала танец. Такими чёткими и грациозными были их продуманные точные движения.

Оба были искусными воинами и умели угадать тактику врага. Пока они ещё не нападали, а скользили рядом друг с другом, делая ложные выпады, изучая манеры друг друга.