И вблизи и вдали

Поздним вечером "Витязь" выходит из гавани. Навстречу один за другим бесшумно скользят океанские паромы с туристами. Огромное красное солнце медленно плавится в неподвижном зеркале Тирренского моря. Берем курс на него, туда, где в конце этой пылавшей багряной дорожки скрывается под водой гора Верчелли. К вечеру следующего дня вышли в район горы, сделали рекогносцировочный промер с эхолотом, нашли вершину на глубине 30 метров и поставили на ней буй. Не теряя времени понапрасну, сразу же ночью начали детальную геомагнитную съемку и промер с эхолотом, однако уже под утро выяснилось, что стараемся мы зря - буй снесло. Пришлось все начинать сначала.

Пока идет съемка, наши геоморфологи срочно строят детальную карту рельефа дна, чтобы наметить место погружения подводного аппарата. Командир подводников проводит инструктаж по технике безопасности для научных наблюдателей, которые будут принимать участие в погружении. И сразу предупреждает: при возникновении аварийной ситуации первейшая задача наблюдателя лежать тихо, не давать умных советов и не мешать пилотам работать. А главное, не хвататься ни за какие ручки и тумблеры ("которые их не касаются"). Затем притихшим новичкам показывают, как надо обращаться с танковым противогазом в случае, если в обитаемом отсеке возникнет пожар.

Оба итальянца тоже внимательно слушают перевод этих наставлений и лица их полны серьезности.

И вот - первый день погружений. Все как будто готово. Выбраны места спуска. "Аргус", сверкая свежей бело-алой краской, уже стоит на кормовой палубе. На рубке надпись "Академия наук СССР". Экипаж занят последними приготовлениями. На воду спускается мотобот с резиновой лодкой для пересадки экипажа и группой обеспечения, в которую входят наши водолазы. К "Аргусу" прикрепляют трос и осторожно опускают его за корму. Виталий Булыга прыгает из лодки на скользкую яйцеобразную обшивку аппарата и ловко "отдает" крюк с тросом. Теперь "Аргус" полностью автономен. Все три пилота - один за другим - скрываются в люке. Первое погружение - пробное, техническое. Второе - уже рабочее. Я стою в рубке "Витязя", рядом с вахтенным штурманом, и мне хорошо слышны переговоры по "подводному телефону": "Витязь, я Аргус. Проверку систем закончил. Глубина по эхолоту аппарата 95 метров. Люк задраен. Прошу разрешить погружение". Капитан отвечает: "Аргус, я Витязь. Слышу вас хорошо. Погружение разрешаю". Яркое сверкающее на солнце белое яйцо с красным поплавком аварийного буйка начинает тускнеть, медленно уходя в воду. Вот уже только краешек рубки торчит из воды. Вот и он скрылся, как будто не было никакого аппарата. Только в динамике звучит голос Виталия: "Витязь, я Аргус. Глубина 30 метров, продолжаю погружение".

Дальше, однако, слушать некогда, следующее погружение - мое.

Захожу в каюту к начальнику экспедиции. Он вручает мне кальку-схему с намеченным маршрутом и дает последние наставления: надо погрузиться на склоне горы и двигаться снизу вверх к ее вершине, внимательно осматривая, описывая и фотографируя скальные выходы пород. Необходимо наметить место работы для водолазов. Надо также, если удастся, взять образцы пород. Мы еще не закончили разговор, когда за иллюминатором застучал мотор приближающегося мотобота. Я хватаю кальку с картой и вскакиваю из-за стола. Мой собеседник недовольно морщится: "Да что ты ее схватил, как сторублевку? Не спеши, не все еще обговорили". Дальнейший мой маршрут лежит на камбуз. Здесь мне вручают бачок с дымящимися котлетами - обед для экипажа, который состоится на дне Тирренского моря. Надо еще успеть переодеться, точнее - раздеться, так как в аппарате жарко. Наконец, я прибываю в "ландспорт" - это специальное помещение на борту, недалеко от кормы, откуда обычно высаживают в шлюпки. Мотобот, взревев двигателем, резко стартует от борта "Витязя" и, оставляя за собой пенный след, несется по длинным и плоским волнам туда, где сверкает на зеленом фоне яркая точка, рубка уже всплывшего Аргуса".