И вкус тьмы на губах

И сейчас ящерица с зубастой пастью мне была интереснее лживых оправданий блондина.

Тонкий писк вырвал из размышлений.

– Простите, я отойду для разговора, – виновато произнес Виктрэм и бросил быстрый взгляд на кузена.

Вызывает принц, поэтому Виктрэм и желает отойти чуть дальше, чтобы Арчиваль не услышал разговора?

Хмурый кромешник отошел от нас шагов на восемь.

– Ах да, госпожа Джун, ваш гонорар! – Блондин протянул мне сверток, который принес ему Цветков.

Брать бумажный пакет совсем не хотелось – не после рук человека, который негативно повлиял на мои отношения с братом, – я не желала касаться того же, что и Цветков.

Но Арчиваль был настойчив, и я взяла сверток.

– Здесь не только деньги, но и маленький презент. Прошу, разверните его позже. Уверен, вам понравится.

Что там? Полезный артефакт? Драгоценности? Он вздумал меня подкупить?

В раздражении я бросила неосторожно:

– Подарок – компенсация за то, что вы душили меня? Думаете, теперь не пожалуюсь ордену на ваше недостойное поведение?

Приветливое лицо блондина исказила злобная гримаса, в глазах полыхнула ярость.

– Думаю, что твои свидетельства мне совсем не нужны!

Он толкнул меня к стене – и, коснувшись спиной зеленого гобелена, я провалилась в скрытый ход.

Холодные пальцы мазнули по моему горлу. Я уронила сверток, вскидывая руки. Но это было уже лишним – защищаться мне не пришлось.

– Вот каковы твои извинения!

Виктрэм, схватив кузена за шиворот, выбросил его из ниши.

– Вы в порядке?!

Отвлекшись на меня, он получил подлый удар сзади.

– Я в порядке. Осторожно!

Выскочив из ниши, я с тревогой наблюдала за дерущимися.

Желтоватый свет в выставочном зале мигнул и потух.

Звуки ударов и падающих предметов. Кромешники громили экспонаты.

Ой… Боюсь, императору это не понравится.

Я создала десяток голубых «стрекоз» и запустила в воздух.

Для огромного помещения мало света, но чтобы наблюдать за ходом драки, хватало.

Меч из тьмы в руках Арчиваля раз за разом встречался с булавой Виктрэма. Блондин пасовал перед праведной яростью кузена и в основном защищался, почти не атакуя.

Мужчины умудрялись разговаривать, но разобрать слова не получалось, слишком далеко я стояла. Возможно, они обменивались сплошными ругательствами и оскорблениями.

Я переживала за Виктрэма, помня, что он все еще не пришел в форму.

Удар. Удар. И еще удар…

Кромешники дрались, не чувствуя усталости.

Сгустки тьмы срывались с оружия, снося все, что находилось на их пути.

Магически законсервированная туша длинноногой птахи разлетелась на куски. Вдребезги после прицельного попадания!

В воздухе кружились изумрудные перья. По полу стелилась тьма. Клубилась яростно, лютуя. Недовольна, что дерутся кромешники не с врагом, а между собой?

Широкоплечие фигуры то исчезали во мраке, то появлялись вновь и снова сходились в поединке.

Виктрэм теснил кузена к выходу.

А я вдруг вспомнила слова Арчиваля, что он узнал о нашем появлении на балу от принца. Врал. Ни Валиант, ни Джаред не стали бы предупреждать подозреваемого, чтобы сберечь эффект неожиданности.

И все же он был в курсе нашего появления. Мадлен права: во дворце есть недоброжелатели или же Арчиваль нас видел.

Булава Виктрэма, описав дугу, мощным ударом вышибла меч из руки блондина.

– Сдавайся, Арчи! – крикнул мой кромешник.

Проигравший поднимать руки не спешил. Он что-то яростно прошипел – и Виктрэм отшатнулся. Смертоносная булава растаяла черным дымом.

Хохотнув, Арчиваль скользнул в открытую дверь.

– Что случилось?

Я бросилась к Виктрэму. Коснулась его напряженного плеча – дернувшись, он обернулся.

Я перестала дышать. Столько боли в золотых глазах… Боли после слов кузена. Что он ему сказал?!

– Виктрэм… лорд Глау, что с вами?

– Со мной? – переспросил безжизненно кромешник. – Со мной ничего, а вот…

Он не договорил, махнув рукой.

А с кем тогда? Ответа добиться не успела – разгромленный музей, в котором все еще кружились зеленые перья, заполнили мужчины в черном. Кромешники во главе с принцами.

Я спровоцировала у Арчиваля приступ ярости, но это нам ничего не дало. Он ушел, тем самым избежав ментального допроса.

Бо́льшая часть кромешников вместе с наследником императора бросилась на поиски Арчиваля. Принц Валиант коротко расспросил нас о произошедшем, интересуясь любой мелочью, даже моей пикировкой с Цветковым.

– Леди Джун, это ваше, – напомнил Виктрэм о пакете с деньгами.

Я заколебалась, брать или вышвырнуть в кучу мусора. Победа осталась за разумом.

– Разрешите? – Принц протянул руку и получил мой сверток.

Скрывая от наших глаз, его окутала тьма. Миг-другой – и она растаяла.

– Опасных артефактов и проклятий нет, – сообщил о результатах проверки принц.

– А я и не подумал проверить, – удрученно признался Виктрэм. – Хотя теперь и верю, что Арчи может специально навредить невинному человеку.

– Соберись, Рэм! – строго потребовал принц.