И вновь любить

— Бедный старина Пьеро! — вздохнула Глен. — Он совсем на себя не похож: какой-то обеспокоенный и раздраженный. Мне кажется, он хотел бы взбодриться, но Рита висит на его руке, такая сентиментальная и жалкая…

Хелен криво усмехнулась:

— Но без сомнения, она сама пленительность!

Глен скорчила рожицу:

— Вся ее прелесть преувеличенная! Она меня раздражает. Не побоюсь сказать тебе, Хелен, дорогая, что я сыта по горло разговорами о женитьбе на ней Пьеро. Я думала, что она необыкновенная, когда впервые ее увидела, но теперь — нет. Иногда мне кажется, что Питер тоже так думает, только он слишком верный. Он лучше умрет, чем признается в этом.

Сердце Хелен забилось быстрее. Она смущенно отвернулась под ясным взглядом девушки.

— Тут ты ничего не сможешь поделать, — сказала она тихо.

— Хелен, я люблю Пьеро. Он мой единственный брат, он просто удивительный человек. И я не хочу, чтобы он женился на Рите. По-моему, он уже устал от ее эффектности и этого напускного очарования. Она действительно не его тип. Просто она подхватила его в Париже. Почему он не подождал немного и не встретил тебя? Ты ведь тоже его любишь, правда, Хелен? Я тебя и раньше спрашивала об этом, но тогда ты мне не ответила. Теперь я спрашиваю тебя опять. Скажи мне, Хелен, пожалуйста!

Сестра Питера была откровенной и наивной одновременно. Хелен залилась краской и воскликнула:

— О, Глен, успокойся, ты просто ужасный ребенок!

— Нет, ты его любишь! — настаивала та. — Мне ты можешь сказать. Я не выдам тайну. Я ужасно люблю Пьеро и предпочла бы иметь тебя своей сестрой.

Хелен было все труднее и труднее контролировать себя, тем более что Глен смотрела на нее глазами Питера, отбросив, как делал и он, кудрявые каштановые волосы со лба. И вдруг она разразилась слезами.

Глен обняла ее, пытаясь утешить.

— Милая, дорогая Хелен, не плачь. И не беспокойся, что я все знаю. Клянусь, что я ничего ему не скажу. Но я бы с удовольствием это сделала! — добавила она с ребяческим пылом.

— Ты никогда не сделаешь этого! — отчаянно воскликнула Хелен.

Глава 11

За следующую неделю Хелен поняла, что она в немилости. Хотя ничего не было сказано, в отношении к ней Риты произошли перемены. Они уже далеко не были дружескими. Рита больше не болтала с ней о делах, стала скрытной и обращалась с Хелен как с гувернанткой, а не с доверенным лицом. Она избегала упоминать о Питере и говорила с ней только о Пэтти и о домашних делах.

К счастью для Хелен, сестра Питера писала ей из Девоншира, сдержав свое обещание. Написав по обязанности будущей жене брата несколько строчек, Хелен Гленис адресовала целое сочинение на нескольких листах. Хелен подумала с нежностью, что Глен — это повзрослевшая копия Пэтти. Ее горячее послание немного утешило ее. От Глен она и узнала новости: Питер долетел благополучно, с мамой все в порядке, но дело очень трудное. Судебный иск будет слушаться перед Рождеством, но у Питера не будет шанса вернуться в Англию до конца следующего месяца, поскольку у дяди накопилось много дел для него.

Одна строчка особенно запала в душу Хелен: «Питер спрашивал меня о тебе и просил передать тебе его любовь». Интересно, что тогда он писал Рите? Но об этом она не узнает никогда.

Хелен не понимала, что происходит, но Найджел Кресланд вновь стая ежедневно появляться в доме, а Рита пребывала в особенно дурном настроении. В один из холодных декабрьских дней, когда Лондон кажется завернутым в саван темноты даже утром, Рита позвала девушку. Хелен отложила стирку, вытерла руки и, вздохнув, подумала, что до Рождества осталась всего неделя. Скоро, послезавтра уже, она поедет в Бексхилл за Пэтти. Какое облегчение и удовольствие! Пэтти написала ей, как страстно она ждет каникул, чтобы быть с мамой и дорогой Хелен.

Она вошла в гостиную. Рита сидела за секретером и что-то быстро писала. Бросив на Хелен равнодушный взгляд, она опять уставилась в свой блокнот.

— Проходи, садись, — сказала она. — Мне нужно сказать тебе несколько слов.

Сердце Хелен сжалось.

— Что-то случилось?

Рита избегала смотреть на нее. Она знала, что тому, что собирается сделать, оправдания нет. Но, как обычно, пыталась найти его, чтобы снять с себя бремя вины.

— Ты хорошо работала у меня, Хелен, и я не могу сказать ничего плохого о тебе. Ты была очень добра к Пэтти. Но боюсь, обстоятельства складываются так, что я не смогу больше держать тебя. Я вынуждена просить тебя уйти завтра же. Естественно, я дам тебе прекрасные рекомендации.

Хелен стояла спокойно, но ее сердце часто билось, а лицо то бледнело, то вновь краснело. Этого она не ожидала! Удар поразил ее так сильно, что она какое-то время не могла осознать, что это означает для нее.

— Вы хотите, чтобы я ушла? — переспросила она, задыхаясь. — Но почему?

Рита ответила не глядя на нее — она никогда не выносила презрительного взгляда этих спокойных серых глаз:

— Я уже сказала, что это не твоя вина. Ты ничего плохого не сделала, кроме, возможно, того, что сильно баловала Пэтти… — Рита не удержалась от этой насмешки. Она всегда ревновала Хелен к дочери.