И вновь любить

— Знаешь, что я сделаю? Я привезу с собой Пэтти. Она так горюет без тебя!

Слезы подступили к глазам Хелен.

— Да, обязательно постарайся, — сказала она. — Это важнее всего.

Взяв щенка на руки, она быстро пошла к дому. Питер смотрел ей вслед, пока девушка не скрылась из виду, затем повернулся и поспешно направился к «Старой мельнице». Его ждала трудная задача, но он чувствовал, что ничто на свете не сможет помешать ему. Он шел не чувствуя под собой ног от счастья, все еще возбужденный поцелуями Хелен. Это была любовь, которую он всегда ждал. Это была девушка, которую он мог с гордостью представить матери в качестве будущей жены.

Но все еще оставалась Рита…

Когда он вошел в пансион, ему передали, что миссис Вейд просила его подняться к ней, как только он вернется. Питер направился в комнату Риты. Значит, его ожидает еще одно решительное столкновение! Хелен права — Рита намерена бороться до конца.

Увидев ее, он не знал, презирать ее или жалеть. Она уже не была той холеной, соблазнительной Ритой, которая когда-то воспламеняла его чувства. Растрепанные рыжие волосы, в пятнах от неистовых рыданий лицо… Она села на кровати, когда Питер вошел, и, истерически всхлипывая, набросилась на него с обвинениями. Она кричала, что он изменился, что она все обдумала и поняла и никогда его не отпустит.

— Ты принадлежишь мне, Пьеро, а я — тебе, — говорила она, задыхаясь от слез и пытаясь схватить его за руку. — Я отказалась от всего ради тебя… от всех моих друзей… всей моей жизни… Ты не можешь уйти от меня теперь!

Он пытался успокоить ее:

— Рита, дорогая, пожалуйста…

— Ты, вероятно, виделся с этой… с Хелен. Это она настроила тебя против меня!

— Рита, пожалуйста, давай поговорим спокойно…

— Ты видел Хелен… — упорствовала Рита.

— Да, я видел ее, но она ничего не сказала о тебе. Ничего!

— Но я знаю, Питер, знаю: ты хочешь расстаться со мной из-за нее!

— Рита, дорогая, я должен разорвать помолвку. И не только из-за Хелен. Из-за себя самого. О, только не пытайся помешать мне, Рита.

Она откинулась на подушку и закрыла лицо руками.

— Если ты меня сейчас бросишь, я покончу с собой! — прошептала она с безысходным отчаянием.

— Рита, ты не имеешь права говорить подобные вещи! — Питер был потрясен ее словами. — Это чудовищно!

Несмотря на жалость к этой женщине, все еще жившую в его сердце, Питер возмутился.

— Я не хочу жить, если ты покидаешь меня из-за Хелен, — прошептала она вновь.

— Рита, это шантаж, недостойный тебя!

— Да, я недостойная! — истерически воскликнула она. — Но ответь мне: вы с Хелен хотите моего самоубийства из-за вас?

Питер с отвращением посмотрел на нее. Ему хотелось немедленно глотнуть свежего воздуха. Нужно уйти из этой комнаты, пропахшей знакомыми духами Риты, где он просто задыхался.

— Я отказываюсь верить в то, что ты говоришь. Вставай, одевайся и спускайся вниз. Там и поговорим. Ты должна понять, Рита. Если нет — я сейчас же уезжаю, как бы ты мне ни грозила, и больше не стану разговаривать с тобой.

Его слова заставили ее очнуться. Она погрузилась в отчаяние и апатию, но даже теперь не могла признаться себе, что потеряла его. После всех интриг было ужасно потерять Питера и позволить Хелен Шоу одержать победу.

— Хорошо, — сказала Рита. — Я успокоюсь и спущусь. Но пожалуйста, обещай мне, что ты не уйдешь.

— Обещаю, Рита, — мягко ответил он.

Питер спустился в гостиную, недоумевая, почему так слепо любил эту женщину.

Рита оделась гораздо быстрее, чем делала это обычно, поспешно припудрила заплаканное лицо и направилась вниз, решив предъявить Питеру другие претензии. Нет, она еще не потерпела полного поражения! В гостиной Рита спросила у миссис Ковли, где она может найти мистера Фаррингтона.

— А, как приятно видеть вас вновь внизу, — улыбнулась женщина. — Вы хорошо себя чувствуете?

— Где мистер Фаррингтон? — резко повторила Рита, игнорируя ее вопрос.

— На балконе с другим вашим другом.

— С каким еще другом?

— С джентльменом, который только что прибыл на машине из Лондона.

Темные глаза Риты расширились.

— Какой джентльмен? Я никого не ждала.

— Неужели? — удивилась миссис Ковли. — Он приехал на большой машине и хотел вас видеть. Я сказала ему, что вы нездоровы, но ваш жених здесь, и он присоединился к мистеру Фаррингтону.

— Он назвал вам свое имя?

— Нет, не назвал… — начала миссис Ковли. Но Рита, не дослушав и дрожа, как в лихорадке, полная страха, которого не испытывала никогда прежде в своей жизни, подошла к дверям и взглянула на балкон.

Увидев большого мужчину в роговых очках, стоявшего рядом с Питером, она издала тихий стон. Найджел! Он все-таки разыскал ее!

Теперь она знала, что потеряла Питера безвозвратно.

Глава 16

Рита колебалась, не зная, смело предстать перед мужчинами или убежать в свою комнату. Никогда еще она не чувствовала себя более напуганной. Так что не могла сдвинуться с места, будто вросла в пол. Внезапно Найджел повернулся и увидел ее. Его глаза сузились за стеклами очков. Заметив, как она побледнела, он скривил губы в хищной усмешке.