И возвращу тебя…

— Но для того меня здесь и поставили, чтобы я сделал из вас людей! — прокричал сержант. — Для вашей же пользы! Посмотрите на этот несчастный окурок! Вы как всегда дрыхли, а он лежал тут, совсем один, среди врагов! Сначала он еще немного тлел, тщетно ожидая, что кто-нибудь придет и подберет его. Он ждал, он надеялся. А вы, что делали вы? Дрыхли, позабыв про умирающего товарища! Он ждал, но вы не пришли. И тогда он погас. Он умер! Вы слышите? — Умер! А что делают с мертвыми? Мертвых хоронят. И главный урок, который вы должны усвоить своими ленивыми мозгами, таков: хоронить мертвых в сто раз тяжелее, чем спасать живых. В тысячу раз! И я вам обещаю: сегодня вы это почувствуете на собственной шкуре, так, что запомните навсегда. Сейчас мы похороним этот окурок. Носилки!

После секундного замешательства подскочили двое с носилками.

— Почему двое? — недоуменно спросил сержант. — Вас что, не учили, что носилки с мертвым товарищем несут вчетвером?

Он взял у Гамаля окурок и благоговейно возложил его на самую середину пустых носилок. Четверо солдат ждали команды, держа на плечах носилки с проклятым окурком. Но сержант не торопился.

— Я вижу, вы не чувствуете тяжести, — сказал он печально. — Придется добавить веса. Эй! Разбиться на пятерки! Четверо несут пятого. Смена по команде! Выполнять! Передние носилки, смотреть во все глаза! Если потеряете окурок, будете искать, пока не найдете! Сообщаю на всякий случай: я его пометил, так что без глупостей!

Бег с носилками относится к одному из тяжелейших физических упражнений. Особенно ночью, после изматывающего дня, без минимального отдыха. Гамаль почувствовал слабость в коленях сразу, с первых же шагов, когда они еще только выбегали с плаца, замыкая колонну носилок. Впереди бежали четверо счастливцев с окурком. Впрочем, удача их была относительной: страх потерять драгоценную ношу давил на плечи пуще самой неудобной тяжести. Полотно пустых носилок дергалось в такт бегу, окурок подпрыгивал, и задние, спотыкаясь, вытягивали руки, тщетно стараясь умерить его опасную прыть. У ворот базы сержант остановил гамалеву пятерку. Гамаль держался сзади, чтобы быть незаметнее, но разве спрячешься от такого гадского садиста?

— Это что за дистрофика вы несете? — поинтересовался сержант, заглядывая наверх. — Вы его что, специально не кормите, для бега с носилками?

Бедуины вообще не отличаются богатырским телосложением, а гамалев двоюродный брат Абд-эль-Карим так и вовсе ростом не вышел. Его-то и приладили Гамаль с товарищами в качестве первой ноши. Не из-за малого веса приладили: по хорошему-то следовало, наоборот, сначала погрузить самого тяжелого, пока еще силы есть, а легких оставить на потом. Но больно уж устал Абд-эль-Карим накануне, вот и решили дать ему отдохнуть по первости. Что ж, нельзя сказать, что этого не получилось. Сержант поманил к себе одного из двух часовых, охранявших ворота базы. В лагере для новобранцев одновременно тренировались несколько подразделений; соответственно, и общие для всей базы повинности они выполняли по очереди. В данный момент на воротах дежурили будущие спецназовцы. Парень подошел вразвалочку, по-медвежьи. Ростом он вымахал метра под два, если не больше.

— Да, командир?

— Поменяйся с этим… — сержант кивнул на Абд-эль-Карима. — Он за тебя додежурит. А ты пока покатаешься. Эй, как тебя… Гамаль? Я тебе награду обещал — получай!

Гамаль и его товарищи помертвели. Спецназовец весил примерно, как два Абд-эль-Карима. Он с трудом умещался на носилках. Широченные плечи свешивались по обе стороны, ноги в пыльных красных ботинках болтались где-то далеко за гамалевым затылком. Четверка сделала несколько неверных шагов и остановилась. Тяжесть была неимоверная.

— Вперед! — заорал сзади сержант. — Вперед, мать-перемать! Догнать остальных! Или будете так до утра бегать! И завтра тоже!

Последняя угроза подстегнула солдат. Шаткой трусцой они двинулись вдогонку уходящему взводу. Как долго длился этот кошмар, Гамаль не знал. Он потерял чувство времени. Собственная его рука с часами на запястье маячила прямо перед носом, но смотреть на часы Гамаль уже зарекся навсегда. Дышалось с трудом. Он держал рот широко раскрытым, чтобы захватывать побольше воздуха, но это не спасало. В груди уже возникла та самая зловещая перегородка, которая не позволяла легким работать на весь объем. Сначала она телепалась в самом низу, причем нижняя, «нерабочая» часть, казалась наполненной тяжелой мокротой и больше мешала, чем помогала. Все это еще можно было вытерпеть, если бы перегородка оставалась на одном месте. Но к несчастью, она медленно поднималась все выше и выше, вытесняя полезное пространство, все ближе и ближе к горлу, к судорожно раззявленному рту, к последнему пределу.