И Всюду Тьма

Участники постепенно собирались, в них тоже не было привычной расслабленности и спокойствия. Комната наполнялась тягостным ожиданием, к алкоголю, расставленному на столе, никто не притрагивался, редкие фразы только усиливали напряжение, маркиз де Сильва сидел понуро с опущенными плечами и изредка с грустью поглядывал на Ану. Не выдержав напряжения, она мысленно спросила Кеннета: «Это ваш план?», что он подтвердил едва заметным кивком. Герцог Циллер пришел предпоследним, радостно насвистывая. Ана насторожилась и вжалась в спинку стула. Его приподнятое настроение только сильнее выделяло угнетенный настрой остальных.

Ана внимательно вглядывалась в герцога, размышляя, стоит ли проверить его Тьмой, но граф Блэкфорд перехватил взгляд и крепко сжал ее ладонь под столом.

— Не надо, — он шепнул на ухо.

«Я только убедиться хочу, что нет никакого подвоха», — запустила мысль Ана. «Не надо, — повторил Кеннет, — я не уверен, что ты выдержишь то, что творится в его разуме, лучше не рисковать без повода».

— Давайте начнем, — басом объявил князь Колдстон.

— А как же баронесса? — тихо спросила Ана, озираясь.

Она думала, что еще ждали Веронику.

— Сегодня мы собрались без нее, — ответил князь, — я удивлен, что граф Блэкфорд решил привести вас.

— Вероника расстроится из-за столь демонстративного недоверия, — Кеннет откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

— Доверие… — уронив голову на руки, пробормотал маркиз де Сильва, — из твоего рта о нем особенно противно слышать.

Сердце Аны сжалось от разочарованных слов Фабиана, воздух вокруг продолжал накаляться. Она нервно сглотнула, и ей показалось, что это слышали все.

— Кеннет, до нас дошли слухи, что ты заодно с Церковью. Это правда? — не церемонясь разорвал тишину князь.

Ана закрыла глаза медленно выдохнув.

— Нет, — ответил Кеннет, скрестив руки на груди.

— Не лги! — воскликнул граф Эверфир, привстав, — ты ищешь способ попасть на их аукцион, что это как не поддержка Церкви!

Ана наблюдала за представлением, разыгрывающимся на ее глазах, стараясь не выдать ни одной эмоции, не помешать.

— А ты хочешь их землю в Тамледе, у всех свои желания, — парировал Кеннет.

— То есть ты подтверждаешь, что интересуешься покупкой рабов? — сохраняя спокойствие, уточнил князь Колдстон.

— Можно и так сказать.

— Какая грязь, — послышался голос Фабиана.

— Давайте не лицемерить. Всем из вас от Церкви что-то нужно, каждый хочет у нее что-то отнять, так почему же вы от меня ожидали другого? Вы хоть раз интересовались, почему я вас собрал, почему помогал? — Кеннет усмехнулся. — Неужели я похож на альтруиста?

Участники переглянулись, словно не ожидали от графа Блэкфорда такой откровенности, а Ана смотрела на него, скрывая восхищение. Казалось, она вот-вот сама начнет верить его словам.

— Мы все знаем, что ты ненавидишь Церковь сильнее каждого из нас, нет, знали… — князь сжал губы, — для нас ты был хорошим человеком со скверным характером, но это уже слишком, — он нахмурился.

— Я думал, среди нас из идеалистов только Сесил, — Кеннет кивнул в сторону молодого виконта, у которого от лица отлила вся кровь.

Ане не нужно было читать мысли Сесила, в его глазах она видела, как рассыпается образ кумира, как мир теряет яркие краски, как восторженная юность становится сопутствующим ущербом их плана.

— Вы правда думаете, что этот бизнес можно искоренить? Какая наивность, — от резкого и холодного тона графа Блэкфорда даже Ане стало не по себе, — я бы хотел отнять его и продолжить на своих условиях. Вы должны согласиться, что это не помешает никому из вас.

— Проклятье, Кеннет. Как ты можешь говорить такое при милой леди, которая ловит каждое твое слово! Неужели для тебя нет другого способа выпустить пар, кроме как издеваться над слабыми?! — Фабиан яростно взлохматил волосы и поднял покрасневшие глаза на Ану. — Ты будешь в порядке? — он обратился к ней.

Ана задумалась, что ей ответить. Ей стоило разыграть удивление или разочарование? Быть может поддержать маркиза?

— Не переживайте за меня, — она улыбнулась, — я здесь, потому что все знаю, и я на стороне графа Блэкфорда.

Стук сердца, вздохи, шелест листвы за окном стали ей реакцией, Кеннет одобрительно кивнул, Фабиан покачал головой, князь налил себе коньяка.

— Вы будете рады услышать, что у Аны отличный прогресс с младшим принцем, — как ни в чем не бывало заговорил Кеннет.

— Это хорошая новость, — герцог Циллер ел пирог, единственный не потревоженный окружающей атмосферой, — но ты меняешь тему: как нам теперь тебе доверять?

Ана посмотрела на него румяного, одетого с иголочки, уголки его губ подрагивали, готовясь растянуться в улыбке. Она догадалась, что это последняя проверка, что герцог ждал от Кеннета правильного ответа.