И жили они долго и счастливо

Принц угостился с лихвой. Чуть позже, заплетающимся языком, торопясь и глотая слова, он рассказывал новому другу о справедливости и равенстве, о том, что каждый подданный будет счастлив, и что деньги совсем неважны, главное – любовь к ближнему. Бродяга кивал, похлопывал по плечу и руке, в нужных местах сочувственно улыбался. Не забыл он ловко пробежаться руками по карманам спутника, лишние деньги никогда не помешают, тем более они совсем неважны. Принц сам так сказал.

Утром ночные рассказы казались нелепыми и совсем нестрашными. Надо же, и чего я так испугался этой сказки.

– Так это чистая правда, – отряхивая руки, бродяга вышел из-за кустов, – ну, почти. Преувеличил малость, да утаил детали. Хочешь познакомиться с принцессой?

Пропустив пару ударов, сердце взволнованно забилось в предвкушении настоящего чуда:

– Конечно, хочу!

Оставив лошадь бродить на поляне, товарищи пошли вглубь леса. Тропинка, вначале протоптанная и удобная для ходьбы, на глазах менялась, становясь всё более заросшей.

– Я один знаю эти места! – похвастался нищий, ловко огибая ветки, бьющие в лицо.

– Долго ещё? – потёр глаз принц. Уж кто-кто, а он не имел навыков пробираться между корнями коварных деревьев.

– Пришли.

Принц резко остановился, тем самым спас свой нос от столкновения с каменной стеной. Башня была огромной. Высокой, аж голова закружилась. В самое вверху маленькое окошко.

– Принцесса там, – возбуждённо зачмокал губами бродяга, – заждалась.

Сказки существуют, чудеса есть, значит, и феи где-то рядом! Порхающими мотыльками мысли кружились в голове юноши. Не надо больше дурацких миниатюр, спасу деву из беды и женюсь на ней! Народ будет долго помнить подвиг своего молодого короля!

– Рапунцель! Скинь свои волосы! Это я, твой спаситель пришёл! – заорал принц и тотчас получил по голове от спутника.

– Ты что орёшь, полоумный! Тише.

– Но принцесса, она же ждёт, ведьма, беда, – мямлил королевич, растерявшись от удара по голове.

– Будет тебе сейчас и принцесса, и ведьма, не торопись. И, пожалуйста, тише. Голова болит, эх, немолод я уже, раньше всё ночь мог пить и ничего, а сейчас от одной бутылочки этакие страдания. Ещё и ты орёшь, ну точно сумасшедший.

Бродяга подцепил принца за руку и потащил вокруг башни.

– Так, так, где-то здесь, я оставлял метку, – бормоча, мужчина ощупывал стену, – ага, вот она! – торжествуя, показал на обшарпанные кирпичи. Видя недоумённое лицо товарища, резко повернул ему голову в нужную сторону, чуть ли не вжав в кладку. Тут уже принц заметил тонкие очертания двери. Если не знать, невозможно заметить. Пока королевич удивлялся, бродяга уже достал нож и подцеплял дверцу. Возился минут 5, не меньше, дверь стояла очень плотно.

– Хорошо хоть замка нет, – проговорил принц.

– Да был он, со временем выкинули, лишние сюда не суются. Прошу!

Отверстие в башне чернело словно дыра от выпавшего зуба и также отвратно пахла сыростью в вперемешку с мертвечиной. Заходить было страшно, хотя нет, хуже. Жутко, возможно, ведьма затаилась внутри. Сделаешь шаг, и она оторвёт тебе ноги. Или выпьет всю кровь, жадно разрывая сосуды.

– Ты уверен, что принцесса там? – попытался развернуться обратно принц.

– Да куда ей деться, из башни так просто не выбраться. Иди уже, доблестный спаситель, – продолжая насмехаться, бродяга подошёл к витой лестнице. Сглотнув, принц шагнул на первую ступеньку, и сразу же вцепился в перила.

– Не паникуй! Не первый раз поднимаюсь, – и новый товарищ, беспечно перепрыгивая через одну, побежал.

Лестница поднималась крупными завитками, дрожала под ногами, скрипела, но падать не планировала. Проследив взглядом за удаляющейся фигурой, принц поторопился следом. Лучше преодолеть этот страх, чем остаться одному. Или что ещё хуже, вдвоём с ведьмой. Оставив позади длинный подъём, мужчины вышли на площадку. Сырые стены, полумрак и дверь. Обычная неприметная дверца с огромным замком. Открыть изнутри его было невозможно, щеколда располагалась лишь снаружи, а выемки под ключ не было.

– Как мы это сделаем? Даже если попытаться, раздастся такой шум, что прибежит не только ведьма, а все окрестные жители – чуть ли не заламывая руки, отчаянно закричал принц.

– Что ты за паникёр, вот прав твой батюшка, рано тебе быть королём, опыта бы набраться. Успокойся, – одновременно наговаривал и что-то искал в карманах нищий. Принц, сжав руки, стараясь не мешать, смотрел как с помощью одной железяки и ловких рук засов поддаётся и со скрежетом открывается. За ним следом и дверь. Оковы пали, осталось освободить пленницу.

Маленькая круглая комната, низкий потолок. Большая кровать с высокими столбиками от балдахина. Ткани почти не было, так, отдельные куски торчали местами. Пустые полки в углу, медный таз – всё, что успел выхватить глазами принц. Кроме окна дополнительного освещения не было. Тяжёлый запах, такой же, как и во всей башне.

– Где принцесса? – королевич старательно вертел головой, – тут же нет никого! Не слушая, бродяга подошёл к дальнему углу комнаты.