И жили они долго и счастливо (СИ)

— В общем, мне захотелось снова почувствовать что-нибудь светлое, — выдохнул Кощей, крутанул чашку на столе. — В замке у меня был припрятан на такой случай способ, и, вернувшись, я обратился к нему, — он резко выдохнул, видимо вспомнив что-то неприятное. — Я ошибся, Василиса, — покачал головой он. — Страшно ошибся. Совесть, эта частица Бога в человеке, вот что я пробудил в себе. Она жгла сильнее жажды. От нее было не спрятаться. Вернее, я мог бы. Мог бы остановить этот кошмар, но не захотел. Это был мой крест. Мои вериги. Я сознательно заставлял себя переживать каждый момент, за который мне хотелось умереть. Тогда, собственно, я и пошел к Смородине-реке… Но вернемся к Марье. Она прочитала каждую книгу в моей библиотеке, но так и не нашла ответа на свой главный вопрос.

— Она хотела узнать секрет твоего бессмертия, — прошептала Василиса.

Кощей кивнул.

— Но почему она выбрала именно тебя? Есть же Яга, Лебедь, Баюн, в конце концов.

— Яга и Лебедь — полубожественные сущности, боги, когда-то решившие остаться на земле и очеловечившиеся среди людей*. Баюн же вообще отголосок дыхания первозданного хаоса. Нет, ей нужен был тот, кто был человеком изначально.

— Ты рассказал ей?

Кощей покачал головой.

— Она приходила ко мне в башню. Угрожала. Умоляла. Кричала. Плакала. Пытала. Пыталась подкупить. Говорила, что ей это необходимо. Я молчал. Наверное, это была лучшая месть, которую я мог придумать, и уж тем более единственная, которую мог осуществить. Правда, она тоже нашла способ мне отомстить. Поставила в углу кадку с водой, заколдовала, чтобы вода была всегда свежей. Ты когда-нибудь замечала, что у воды тоже есть запах? О, как одуряюще она пахла, Василиса.

Кощей прикрыл глаза, облизал губы и потер запястье. Василиса перевела взгляд на его руки: когда-то сплетенные ею браслеты из лунной пряжи были на обеих, но видимо прямо сейчас даже они не могли помочь.

— Ну, а потом меня нашел этот ее мальчишка. Иван. Он пожалел меня. Дал мне воды. Первый глоток был ужасен. Горло обожгло так, будто в него влили расплавленный свинец. Но потом, постепенно, глоток за глотком, моя сила вернулась ко мне. И я разорвал цепи. В тот момент я словно заново родился. Во многих смыслах.

— Но ты все равно украл меня. И обратил в лягушку, — немного обиженно прошептала Василиса.

Кощей улыбнулся ей.

— Ну, скажем так, до полного преображения было еще далеко.

— Так почему ты не сказал мне?

Кощей снова тяжело вздохнул, взял в руки кружку с кофе и поболтал. Поставил на место, не отхлебнув.

— Думаю, я просто не захотел таким образом впускать ее в нашу жизнь. В нашу семью. Решил оставить ее за периметром. Я недооценил ее. Яга была права: самоуверенность до добра не доводит. Наверное, становлюсь старым, и даже молодая жена не спасает, — он устало улыбнулся, надеясь, что она оценит шутку.

Василиса горько засмеялась.

— И что дальше?

— Не знаю. Пока не знаю. Я боялся предпринимать какие-либо шаги, пока ты не со мной. Но теперь память вернулась к тебе, ты здесь, и это развязывает мне руки. Я планирую найти ее.

Кощей замолчал, Василиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Ты убьешь ее? — прошептала она.

— Не думаю, что у меня есть выбор, — вздохнул Кощей. Ты права, когда говоришь, что она безумна. Не знаю, когда она стала такой, может быть, уже была, когда мы были женаты, но сейчас это видно особенно хорошо. И она на многое готова пойти. Особенно теперь, когда поцелуй сработал. Вряд ли ей это понравилось.

— Значит, времени совсем не осталась? — спросила Василиса.

— Думаю, счет идет на дни, если не на часы, — вздохнул Кощей. — Она и так слишком долго ждала, больше не станет. Я обдумал твое предложение. Я не могу найти ее самостоятельно, она хорошо позаботилась об этом. Мы расскажем все Баюну, с его помощью я смогу определить место, где скрывается Марья. Но так или иначе Лебедь не должна узнать об этой истории. Поэтому, возможно, мне придется ему приказать. Если ты хочешь, я могу отправить тебя в Навь, там ты будешь в полной безопасности.

Василиса вскинула бровь.

— Прятаться от твоей бывшей? Еще чего. Ты знаешь, о каком источнике силы она говорила?

— Думаю, да. Если это не какой-то артефакт, который является батарейкой сам по себе, то в нашем родном мире есть только один источник, способный силой наделять.

— Но как тогда?..

— Я предпочитаю думать, что я все равно сильнее. С другой стороны, ей нечего терять и она ничего не боится. Поэтому, возможно, мне может понадобиться помощь Сокола. А вот ему я приказать не могу.

Василиса пододвинула к себе кружку с кофе, сделала глоток. Слова теснились в горле, она не должна была говорить этого, это была не ее тайна. Это было почти предательство. Впрочем, почему «почти»? Но Кощей был ее мужем и ему нужна была помощь. И она могла помочь. Марья предала его, а она готова была предать ради него. Он не сможет не оценить.