'Я'

…И мы пошли, и я стрелял, и никто из нас не знал, попали ли мы хоть раз — мы путали свои следы, и снова стреляли, и опять уходили, и бархатная ночь укрывала нас, и теплые звезды светили нам каким-то домашним светом; и был страх в наших сердцах, и боялись мы, и они боялись нас; и не было в нас милосердия, и не было в нас жестокости — мы просто не могли постигнуть в полной мере размер того, что делали, ибо цели наши были слишком далеко от нас, слишком далеко… Прыжок, выстрел, отход с запутыванием следов — и опять сначала… — и ни разу мы не увидели результата рук своих, но знали мы, что страх и смерть оставляли мы за собой на планетах, — и они ненавидели нас, весь наш экипаж, целиком, за то, что он есть, — и жаждали они нашей смерти; но не знали мы, что радуются пославшие нас, что радуются наши миры и, морально поддерживая нас, желают нам удачи… — и шли мы дальше, и выполняли мы свой долг, и знали мы, что это правильно.

Безжизненные миры — черные дыры, нейтронные звезды, белые карлики, тесные пары звезд, туманности и плотные облака пыли — все эти неприглядные места оставляли мы за собой и вновь с оружием в руках возвращались к жилым мирам. Боль в сердце, страх в душе, сосредоточенное спокойствие разума и воля в глазах — а над всем этим — долг, — так и шел я по миру, давя на него своей силой, сея ужас перед собой и оставляя кровь позади себя.

Так продолжалось около двух месяцев — мы сделали больше тридцати выстрелов, а наш противник по нам не успел выстрелить ни разу, но пришло время, и враги наши приспособились к моей манере ведения боя, и поймали они нас на отходе: мы выпрыгнули возле двойной звездной системы, намереваясь, как обычно, замести за собой следы, но здесь нас уже ждали — группа вражеских кораблей располагалась слишком далеко от нас для того, чтобы стрелять, однако они записали исходные данные нашего прыжка и организовали погоню.

Я совершил новый прыжок. Противник не отстал от нас — нам следовало или попытаться еще раз запутать следы, или же отходить к своим, но мы не успели выбрать ни один из этих вариантов, потому что несколько вражеских кораблей почти настигли нас. Пока они были слишком далеко, чтобы помешать нам прыгать, но, в то же время, они были достаточно близко к нам — и мы не могли запутать свои следы в бездне космоса: неприятель был неподалеку и вскоре настигнет нас — нам нужно уходить к своим, и уходить побыстрее.

Штурман сообщил, что нам необходимо сделать еще несколько прыжков прежде, чем мы достигнем ближайшей группировки наших войск. И мой разум, и мое сердце согласились друг с другом, что дело — плохо. Мы вновь прыгнули. Успеем ли мы достичь своих? Я думаю, что, скорее всего, — нет: у нас нет времени на эти несколько прыжков.

Пора спасаться у рентгеновского пульсара — ситуация обострялась так, как я и предполагал. До ближайшего пульсара был всего один прыжок — в этом нам повезло, и звездолет, не теряя ни секунды, скользнул туда. Мы прыгнули, у меня на корабле был хороший штурман — он все рассчитал верно, и крейсер вышел в пространство не слишком близко, но и не слишком далеко от звезды. Корабль шел курсом примерно перпендикулярным к плоскости излучения. Вокруг нас не было кораблей противника — здесь нас не ждали!

А вот и они! Крейсера противника появлялись один за другим позади и по бокам от нас — преследователи настигли нас. Сердцем чувствую, что они удивились и испугались, поняв, что мы идем к пульсару, но побороли свой страх и продолжали двигаться за нами. Я видел на экране, как несущие лучи с их кораблей протянулись ко мне, и как они исчезли, рассыпавшись в прах, — в столь быстропеременном распределении массы и энергии стрелять нельзя! Они ускорялись, стараясь приблизиться к моему кораблю на расстояние выстрела антиматерией, но я тоже увеличивал скорость, не давая им возможности настигнуть меня, одновременно с этим начав изгибать траекторию полета, устремляя свой корабль к нейтронной звезде.

Я глянул на нее — какая красота была вокруг меня! Огненный шар нормальной звезды был похож на грушу, ее вытянутый носик смотрел прямо на нейтронную звезду, а та лежала такая маленькая и такая хрупкая… Что маленькая — это верно: ее радиус составлял около десяти километров, но вот что хрупкая… При плотности в сто триллионов раз большей, чем плотность воды, звезда представляет собой одно гигантское атомное ядро, состоящее из нейтронов — к тому же у «хрупкой» малышки столь чудовищное поле тяготения, которое лишь немногим уступает гравитационному полю самой черной дыры!