'Я'

— Я не ожидал, что вы все ответите согласием, — я надеялся хотя бы на один, максимум — два положительных ответа, и в этом случае я бы женился, говорил я, — но случилось так, что вы все согласились выйти за меня замуж, поэтому я сделаю по-другому.

Во-первых, я извиняюсь перед вами за причиненные моральные страдания. Во-вторых, каждая из вас получит по два подарка: первый — от меня, а второй — от моего «отца». В моих глазах вы все королевы, поэтому от себя я дарю каждой из вас по короне.

Сразу же после моих слов на головах у женщин появились блистательные короны, и перед каждой королевой появилось высокое большое зеркало.

— Смотрите на себя в зеркало, — говорил я дальше, — и думайте о том, какую корону вы хотели бы видеть у себя на голове, какие камни должны украсить ее, и корона будет изменяться в соответствии с вашими пожеланиями, а когда красота короны станет, по-вашему мнению, соответствовать вашей красоте, тогда мысленно или же вслух зафиксируйте корону — такой она и останется навсегда.

Передо мной находились двадцать три королевы, короны менялись у них на головах, иногда принимая совершенно фантастические формы, драгоценные камни блистали на солнце, а золото и серебро извивались змеями; но на душе у меня была печаль, и грусть стояла в глазах. Я понимал, почему с любой из них я был бы счастливейшим из мужей, но видно, не судьба — судьба моя — в другом — в мудрости и власти, но не с людьми… Мне было плохо, очень плохо от окончательности этого вывода, однако мне необходимо было пережить всю эту сцену до конца, прежде чем попытаться забыться на Хале или же в реке времени.

Когда женщина останавливала выбор формы и вида короны, зеркало перед ней исчезало, а она оставалась королевой. Время шло, зеркал становилось все меньше и меньше, и вот, наконец, исчезло последнее.

Теперь на сцену пора выходить Хозяину нашей Вселенной — можно с громом и молнией проломиться сквозь небеса, можно вырасти из-под земли, можно появиться как-нибудь еще, но все это слишком похоже на кино. Суть моего «отца» — не в шуме и блеске, а в делах и возможностях, поэтому я решил не делать вообще никакого красочного появления.

— Знакомьтесь, Хозяин нашей Вселенной, — сказал я и провел руками по воздуху.

Ничто не изменилось: ни грохота, ни шума, ни света — ничего.

— Ради меня, своего «сына», Хозяин делится с вами своей властью: каждая из вас в течение всей своей жизни имеет право задать ему один вопрос, и каждая из вас получит ответ. Помните — только из ваших уст и только один раз! — прокричал я. — Вопрос может быть любым, но главное — вы получите истину из рук Властелина нашей Вселенной! О таком праве не смеет мечтать никто из живущих в его Вселенной, но мы даем вам это право — это подарок от моего «отца», который вы получаете по моей просьбе! — и тут я вскинул кулак вверх. — Я кончил! Отправляйтесь назад!

Степь передо мной опустела — они отправились назад, в тот самый миг, откуда я их взял. Я отдал «отцу» все, что взял у него, потом вернул в дом свою мебель и отправился на Халу.

Я провел ладонью по сжатому кулаку и почувствовал острые ударные бугры. Жаркий полдень был в самом разгаре — горячий озон вливался в мои легкие, фтор бодрил тело, но на душе все равно было муторно. Я присел на полянке, а затем лег и прикрыл глаза. Сумбурные видения и звуки теснились у меня в голове, мысли вроде бы не прыгали, но понять их было тяжело.

Внезапно я услышал какой-то шелестящий свист и как-то не задумался над ним: на душе и так тяжело — не до него. Вдруг я почувствовал боль в животе и в груди, услышал взрыв и рванулся вперед. Тяжелый запах крови ударил мне в нос — изо рта хлестала кровь. Я увидел бело-голубую птицу, взмывающую над деревьями, увидел страшную рваную рану шириной в ладонь, идущую от печени к левому легкому и дальше по плечу. Из нее шел пар — пахло горелым мясом. Рана была глубокая, аж до позвоночника, вся в горелых тканях, кусках костей и потоках обожженной крови.

Мир не добр и не зол — он безразличен.

Я постиг это, умирая и терзаясь от боли в мире Халы. Все ясно — бело-голубая птица напала на меня, пролетев низко надо мной и брызнула струей самовзрывающейся жидкости, которая и сделала свое дело.

У меня в мозгу была только одна мысль: «Умереть бы скорее, умереть, чтобы так не мучаться»! Эта жуткая рана, безусловно, смертельна даже для мира Халы — ошметки печени, сердца, кишок и легких валялись возле меня. Сознания я не потерял — какая страшная, лютая смерть выпала мне! Бесподобная живучесть халанских организмов была со мной — я был в полном сознании в течение долгих минут, ощущая боль во всей ее полноте, — здравствуй, ад!