Я, дракон и тёмный культ

— Мисс, мы отбываем, — позвал меня проводник в чистенькой форме.

— Иду, — кивнула я, поднимаясь по ступенькам. — Помогите, пожалуйста.

Мужчина, подмигнув мне, поднял чемодан одной рукой и аккуратно поставил к моим ногам.

— Спасибо, — улыбнулась я.

В купе на двоих со складными диванчиками я оказалась одна.

— Чай, кофе? — зашел проводник, когда поезд тронулся.

— Нет, спасибо. Скажите, а мой попутчик?..

— Не извольте беспокоиться, проведет всю дорогу в вагоне-ресторане. Он всегда так делает, так что отдыхайте спокойно.

Проводник закрыл дверь.

У меня есть целых два дня пути, чтобы обдумать всё, что я собираюсь сделать.

Глава 1

На вокзале Сиа-Форо никто не спешил. Прибывшие неторопливо сходили с поезда, методично сортировали багаж, определяя, кто в семье что понесет, и после этого неспешно шли к выходу, переговариваясь и смеясь.

Поправив растрепавшуюся косу, я покатила чемодан по плитке и вышла из здания вокзала прямиком под палящее солнце — меня обдало волной жара, но соленый ветер с моря освежал, кружил голову и поднимал настроение. Курортный город приветливо махал листиками цветов в клумбах, и общая атмосфера манила, склоняла к лености, к долгим прогулкам.

Но в моей голове щелкал таймер обратного отсчета. Я задержалась в пути, и из трех месяцев уже прошла неделя. Раньше мне казалось, что неделя — это быстро, это совсем немного, но теперь… Теперь неделя — это целых семь дней, чтобы изменить будущее!

Тенистые улочки с живыми изгородями вокруг белых домиков с красными крышами напоминали лабиринт — они вились, они пересекались, закручивались спиралями, и с непривычки в них было легко потеряться. Ярко пахли розы, пролетали вспугнутые шагами разноцветные птицы — в город можно было влюбиться только за это!

Я остановилась возле калитки, к которой проволокой привязали табличку с номером 36.

— Хозяйка! — позвала я. — Миссис Черри!

На крыльцо аккуратного домика вышла женщина лет пятидесяти, смуглая, с черными глазами и полностью седой головой. Простое белое платье она подвязала пестрым платком — точно как в последний день моей прошлой жизни.

— А ты кто будешь? — она, уперев руки в бока, с прищуром осмотрела мою голову, торчащую над калиткой.

— Элли Виттервел. Я вам звонила насчет аренды.

Женщина, всплеснув руками, сбежала с крыльца по тропинке между кустами и распахнула калитку.

— Вот так чудо чудное, ты сама нашлась? Ну, проходи, проходи! Я уж и не ждала тебя раньше ночи, приезжие у нас без проводников поначалу плутают, — улыбалась она. — Иль ты была уж в Сиа-Форо?

— Да, была когда-то, — кивнула я, отведя взгляд. — У вас очень красивый сад.

— Все соседи завидуют! — похвалилась женщина. — Ну, вот тебе дом, вот тебе все помещения! Твоя комната на втором этаже, ванна там же есть, как и телефон. Питаться у меня будешь или по кафе?

— У вас.

— Молодец! не сомневайся, я хорошо готовлю!

Я улыбнулась. Да, миссис Черри, я прекрасно помню ваши вкусные пироги, но совершенно не могу в этом признаться… Как бы мне случайно не сказать что-нибудь, что меня выдаст! Голова уже кругом идет!

Маленький деревянный дом очаровал меня еще в прошлый раз, поэтому я не думала ни секунды о том, где жить в Сиа-Форо. Множество пестрых ковров, растения, скатерти, связанные самой хозяйкой, создавали непередаваемое ощущение уюта. Я отнесла вещи в спальню, а миссис Черри с первого этажа позвала меня на кухню, чтобы угостить обедом.

— Подождите, мне нужно как-то найти коменданта гарнизона, — сказала я, спустившись, и зашла на просторную светлую кухню. — Я маг.

Женщина отложила разделочную доску и кивнула:

— Понимаю, у вас строго с регистрацией. Так ты раньше ужина ко мне не вернешься… Слушай, а коль ты была у нас, то что ж не помнишь, где комендант сидит? — она прищурилась подозрительно.

— В прошлый раз я была проездом, всего несколько дней, не стала регистрироваться, — соврала я. — А сейчас я приехала надолго.

— Ну, тогда выходи от меня, поворачивай направо да иди прямо по дороге до края города, там будет тропинка. По ней поднимешься, обойдешь гору и спустишься на ту сторону, к порту. Комендант принимает обычно в Изумрудной башне. Ну, то есть в белой башне с изумрудной крышей. Ты, надеюсь, не из впечатлительных? Он у нас тот еще дракон!

Из всей речи я запомнила только, что мне нужно к дракону в Изумрудной башне на той стороне.

— Не бойтесь, ему меня не напугать, — подмигнула я женщине, и мы рассмеялись.

— А может статься, ты ему и понравишься. Ты точно не из трусих, — кивнула миссис Черри.

Взбираться по петлявшей каменистой тропинке пришлось долго, и к концу подъема я взмокла от жары, а волосы растрепались и прилипли к вискам. Наверху я решила передохнуть — тут дул освежающий бриз, смягчавший палившее солнце. Гора мысом выдавалась далеко в море, делила Сиа-Форо на две независимые части.