Я дрался с асами люфтваффе. На смену павшим. 1943—1945.

Командиром эскадрильи сначала был Сергей Сер­геевич Беляев — личность по-настоящему легендар­ная. Воевал он с первого дня и до последнего, пройдя путь от командира звена до комполка. Это был отлич­ный, мужественный летчик, прекрасный воспитатель, на его счету 880 боевых вылетов и много сбитых самолетов [На счету С.С. Беляева 12+3 в/п]. Но по какой-то причине он не был в ладах с командованием. В декабре 43-го при формировании 12-го иап командиром полка назначили Волочнева Ва­лентина Васильевича, который до этого был комполка ВВС Тихоокеанского флота. Мне трудно судить, но, по всей видимости, так проводили ротацию кадров — для передачи боевого опыта на ТОФ оттуда перевели неко­торых летчиков. Волочнев был неплохой человек, но опыта боевого у него не было, и руководил полком фак­тически Сергей Сергеевич, которого оставили при нем замом.

Начальником штаба в конце войны у нас был Уман-ский — умный, спокойный человек. Его перевели к нам с Северного флота, с должности комполка, из-за не­приятной истории — отмечали рождение дочери, и не­сколько летчиков отравились метиловым спиртом.

Замполитом полка был Федоров — человек спокой­ный, уравновешенный, простой и доступный для лично­го состава. «Особист» полка нам тоже не мешал — не видно его было, не слышно, у каждого свое дело. Так что с начальством мне, в общем, повезло.

В то время основной причиной больших потерь сре­ди молодых летчиков была элементарная глупость и тактическая неподготовленность командиров на уровне полков и эскадрилий. Большое число молодых бросали в бой без должной проверки их летных качеств и допол­нительной боевой подготовки. Они просто не знали, на что смотреть в воздухе и как не потерять ориентировку. Но мне повезло с командирами. Когда я прибыл в эс­кадрилью, на аэродром Гора-Валдай, Беляев слетал со мной на проверку техники пилотирования, и только по­сле этого я произвел несколько боевых вылетов в каче­стве рядового летчика.

При формировании 12-го иап командиром 2-й эс­кадрильи был назначен Дмитрий Федорович Петрухин [На его счету 3+2 в/п, включая аса и командира І.ДЮ 54 гауптмана Франца Экерле]. Он был высококлассным летчиком, принимал участие в финской войне, был награжден орденом Красного Зна­мени и золотыми часами. Проверив меня, он сказал: «Пойдешь со мной».

Таким образом, когда я пошел на свое первое бое­вое задание, я был хорошо натренирован и, главное, готов к бою. Помимо всего прочего, в каждом полку должно было быть два учебных истребителя — у нас в полку был Як-7У и двухместный И-16. Раз в три месяца каждый летчик должен был пройти проверку техники пилотирования, слетав в зону с вышестоящим офице­ром, и если тот не был удовлетворен результатами проверки, летчика отстраняли от боевых вылетов для отдыха и дополнительной подготовки в виде трениро­вочных полетов.

После нескольких вылетов ведомым меня допусти­ли к ведению звена, и вскоре мне довелось участвовать в своем первом воздушном бою.

Петрухин тогда повел четверку «яков» на сопровож­дение пяти штурмовиков, вылетевших на поиск кораб­лей противника в Финском заливе, в районе о-ва Гог-ланд. Погода была неважная, стояла «кучевка», и коман­дир эскадрильи парой в качестве непосредственного прикрытия шел под самой кромкой облачности, а мне, как ведущему второй пары, приказал идти выше. Во время полета я запрашивал его по радио — может, мне стоило спуститься вниз, но он отвечал отказом. В ка­кой-то момент в облаках показался разрыв — внизу я увидел, как одиночный «мессершмитт» атаковывал са­молет Петрухина, и тот стал падать, с сильным шлей­фом то ли дыма, то ли пара. Вражеский истребитель вышел из атаки «горкой» и направился как раз в разрыв облаков, поскольку я сразу атаковал его сзади-сверху. Он выскочил в нескольких десятках метров прямо пере­до мной, мы зависли в воздухе, и мне оставалось толь­ко нажать гашетки. От моей очереди за ним потянулась белая полоса, но ему удалось скрыться в облаках. Что с ним произошло потом, не знаю — после возвращения на аэродром я не стал заявлять о воздушной победе. Любопытно, но где был ведомый Петрухина, я не видел. Сел он с нами вместе [По архивным данным, в том вылете в 10:20—11:50 принимали участие 6 Ил-2 35-го шап КБФ и 6 Як-7 12-го иап КБФ. В 11:20 в юго-восточной части острова Гогланд группа была атакована двумя Ме-109, и самолет капитана Петрухина со снижением и дымом упал в воду в районе банки Нанси. (Существует также версия, неизвестно кем пущенная в ход, о том, что его самолет был подбит зенитным ог­нем с Гогланда.) Вскоре после падения самолета для поисков летчика и наведения двух катеров МО вылетала пара Ла-5 3-го гиап КБФ, об­наружившая на воде только три масляных пятна и обломки самолета.