Я дрался с асами люфтваффе. На смену павшим. 1943—1945.

—  Сложный вопрос. Был один Ил-2, который садил­ся на вынужденную посадку 11 раз. Немцы наверняка записывали его себе как воздушную победу, раз он был сбит, но штурмовик восстанавливали на следующий день, и он летал, а числился поврежденным в бою. Хо­тя, конечно, привирали все. Может, не целенаправлен­но, сложно просто в бою за сбитыми следить, тут глав­ное — боеспособного не упустить, а то пока рассмат­риваешь, тебе сзади и выдадут.

—  Каково ваше мнение о расстреле в воздухе летчиков, выпрыгнувших с парашютом?

—  Сам я, честно говоря, неплохо стрелял, но на па­рашютистов боезапас не тратил. К тому же при такой атаке легко нарваться на стропы, так что я не помню случая, чтобы у нас кто-то этим занимался. Хотя, конеч­но, если вражеский летчик выпрыгнул над своей терри­торией, то пристрелить его — идея хорошая, а вот если над нашей, то лучше оставить в живых.

— Какой тактики чаще всего придерживались немцы?

— Всегда одно и то же: атака на скорости и попытка уйти вверх. Если мы недооценивали немецких истреби­телей, мы погибали. Если ты был готов, умирали они. Немцы не могли сравниться с нами в «собачьей свал­ке», а может, ввязываться не хотели. Они пользовались тактикой «ударил и убежал».

— А какой тактики придерживались вы при со­провождении, как держали скорость?

— Шли все время ножницами, галсами, из стороны в сторону. Ведь я без скорости не истребитель, вот и крутишься у штурмовиков.

В строю полка или дивизии мы не летали. Всем пол­ком летали всего раза три-четыре за войну, да и то это не строй полка, а колонна эскадрилий истребителей и штурмовиков — разносили их по интервалу и высоте.

— Каклетчик-истребитель, вы тяготились со­провождением?

— Конечно, для истребителей это было невмоготу. Хотелось высвободиться, летать на «свободную охо­ту» — это самое лучшее. У нас как-то раз летная конфе­ренция была на тему «Прикрытие штурмовиков». Как дошла очередь до истребителей, командир полка и ко­миссар сидят на месте и, как обычно: «Тихомиров, да­вай!» Ну и я, замкомэска-2, выступил, сказал им откро­венно, что мне, истребителю, болтаться около них при­вязанным незачем. Мне свобода нужна, маневр, а прикрыть их я всегда сумею, задачу выполню более на­дежно.

Большинство своих побед я одержал при сопровож­дении, так что знаю, о чем говорю.

—  Уставали во время вылетов?

—  Обычно в воздушном бою летчик терял в весе. Бои были тяжелыми, хотя и длились обычно не более двух-трех минут. Одевались в зависимости от времени года — летом только китель (летали всегда со всеми орденами), зимой в спецодежде — меховые куртки, штаны ватные или альпаковые. С собой брали НЗ, спасательный жилет одетый, желтый такой, да под задом ЛАС-1 — лодка спасательная, зимой — лыжи в гаргроте.

За день делали иногда и по четыре вылета. У меня как-то раз было пять: утром вылетел в разведку, само­лет дозаправили и вылетели на сопровождение, потом снова разведка по результатам штурмовки, и опять на штурмовку и разведку результатов. Устал я тогда не сильно, можно было и еще несколько вылетов сделать. К вылету готовили самолет около получаса, особенно если боезапас не тратил. «Горилкой» заправят, техник спросит, нет ли нареканий на работу мотора — и опять на взлет.

—  Немцы беспокоили вас на аэродромах?

—  Только трижды: первый раз во время ночных тре­нировочных налетов на аэродроме Гора-Валдай немец­кий бомбардировщик сбросил на аэродром мелкие бомбы, слегка повредил несколько самолетов и сжег баталерку эскадрильи с запасом спирта.

Второй налет был на Керстово во время ночного боевого вылета по кораблям противника — немец во­шел в круг, помигал АНО, ему дали огни на посадку, а он сбросил 500-кг бомбу на ВПП с высоты 50 метров. Бомба не взорвалась, и я был вынужден ждать в возду­хе. Меня потом перенацелили на аэродром Котлы.

В третий раз на Гора-Валдае после тренировочного полета своим звеном произвел посадку. Одиночный Ме-110 сбросил 2 бомбы и обстрелял из бортового оружия. Мои друзья-пилоты решили, что это Пе-2, а я говорю: «Может, и Пе-2, но лучше присмотримся из щели». Только спрятались — и взрыв.

—  Что вы можете сказать о немецких летчи­ках?

—  Я всегда их уважал. Тех, кто пренебрегал ими, сбивали. Помните, я говорил, что вместе со мной на Балтику прибыли еще 5 летчиков? Авдейкин, Ложечник, Самохвалов, Никитин, Лобанов и я... Из нас я один вы­жил. В какой-то момент ты начинаешь верить, что тебя никогда не собьют, и теряешь осмотрительность. И то­гда ты погибаешь. Именно так и произошло со мной. К счастью, я сумел это пережить.