Я — Грималкин

Большинство мертвых ведьм медлительны и неуклюжи, и я знала, что смогу опередить их. Опасаться стоило лишь нескольких. Одну из них звали Гертруда Страшная – из-за ее жуткой, отвратительной внешности. Умерла она больше ста лет назад, но оставалась сильной и проворной. Бродила по лощине и окрестностям, охотилась за кровью. Но в ту ночь Гертруда никуда не ушла, потому что была ближайшей сообщницей Кернольд и за помощь в каждой битве получала щедрое вознаграждение кровью.

Я ждала минут пятнадцать или около того – вполне достаточно, чтобы до меня дотащилась даже самая неловкая ведьма. И я уже учуяла Гертруду. Некоторое время она держалась у края лощины, но выйти на открытую местность не решалась – ждала своих тихоходных сестер, чтобы они выступили против меня первыми. Я слышала шорох листьев, слышала, как потрескивают веточки под ногами. Да, они медлительны, но недооценивать мертвых ведьм не стоит. Сил им не занимать, а если ухватятся за плоть – легко их не оторвешь. Они присасываются и начинают пить кровь, пока ты не ослабеешь так, что и сражаться уже не сможешь. Некоторые, бывает, прячутся на земле, под палыми листьями, и только выжидают момента, чтобы высунуть руку и схватить тебя за лодыжку.

Я побежала в рощу. Кернольд была именно там, где я и рассчитывала ее найти – стояла под ветвями самого старого в лощине дуба. Это было ее дерево, то, в котором она хранила свою магию, место ее силы…

Мне нравилось рассказывать Торн эту историю, заново переживая бой, после которого я стала ведьмой-убийцей. Потом я одержала верх еще во многих сражениях, но та первая победа доставила мне самое большое удовольствие. Ведь именно тогда и родилась настоящая Грималкин.

– Из-под листьев ко мне потянулась рука, – продолжила я свой рассказ. – Не сбавляя шага, я вынула кинжал из ножен на левом бедре и пригвоздила мертвую ведьму к шишковатому корню дерева. А теперь, Торн, вот тебе полезный совет: никогда не бей мертвую ведьму в ладонь – она запросто освободит руку. Всегда загоняй лезвие в запястье. Именно так я и сделала. Справа ко мне брела другая мертвая ведьма. В какой-то момент ее омерзительное лицо попало под лунный луч. Стекавшие по подбородку струйки слюны падали на заляпанное темными пятнами рваное платье. Жаждая моей крови, она осыпала меня проклятиями, но вместо крови получила кинжал – я выхватила его из ножен на правом плече и метнула ей в горло. Ведьма пошатнулась, а я побежала еще быстрее.

Еще четыре раза мои клинки пронзали мертвую плоть. Остальные ведьмы отстали – одни покалеченные, другие слишком нерасторопные. Но Кернольд и ее старая сообщница ждали где-то впереди. В ту ночь я взяла с собой восемь ножей, теперь их осталось только два.

Я перепрыгнула через один капкан, потом через другой. Знала, где они находятся, потому и не попалась, хотя они были замаскированы и присыпаны землей и листьями. Наконец путь мне преградила Гертруда. Я остановилась, приглашая ее атаковать. Прозвище ей дали не зря – спутанные волосы свисали до колен, из левой ноздри выбрался и упал червяк. В липкой слизи, покрывавшей все лицо, за исключением единственного злобного глаза, шевелились личинки и копошились жучки. Выступавший из нижней челюсти длинный черный зуб тянулся к левой ноздре.

Она побежала ко мне, разбрасывая листья и вытянув руки, чтобы сжать мое горло или вцепиться в лицо. Для столетней мертвой ведьмы Гертруда двигалась быстро. Очень быстро. Но все же недостаточно… Левой рукой я выхватила из ножен на бедре самый длинный клинок. Ты знаешь – для метания он не предназначен и больше напоминает короткий меч с острыми как бритва краями. В последний миг я прыгнула навстречу Гертруде и одним ударом срезала ей голову. Голова ударилась о корень и откатилась в сторону. Оглянувшись на бегу, я увидела, что ведьма роется в куче гнилых листьев – ищет там свою потерю.

– Гертруда до сих пор в лощине? – спросила Торн. – Ее можно там встретить?

– В последние годы ее встречали не часто, – ответила я. – Она слабеет, ее разум ветшает быстрее, чем тело. Нет сомнения, этому поспособствовала и я. Но вернемся к моей истории. Разделавшись с Гертрудой, я приготовилась к встрече с Кернольд. Она ждала под своим деревом, с ветвей которого свисали веревки, чтобы связать и подвесить меня. Ждала, тершись спиной о кору, набираясь сил перед схваткой. Но я не боялась. Мне она напоминала скорее старую медведицу, пытающуюся избавиться от блох, чем наводящую на всех ужас ведьму-убийцу. Не сбавляя скорости, я выхватила последний из метательных ножей и бросила ей в горло. Кувыркаясь в воздухе с острия на рукоять, он устремился к цели, но она отбила его одним небрежным движением руки. Меня это не смутило. Я прибавила шагу и приготовилась воспользоваться длинным кликом, но тут вдруг земля ушла из-под ног, сердце екнуло, и я провалилась в волчью яму.

До сих пор помню, какой это был для меня шок. Я же все проверила! В тот миг я поняла, что недооценила противника. Быстрой победы не получилось, но сил и решимости, чтобы выжить и драться, мне хватало.