Я клянусь тебе в вечной ненависти

— Поначалу это казалось хорошей идеей, — продолжала та свою жуткую исповедь, — быть при школе и при деле, чувствовать свою полезность и располагать хотя бы частицей свободы. Леди Ангэлер предложила мне место управительницы дортуаром… Из жалости или из чувства вины — ведь со мной это случилось из-за ее муженька! Я согласилась, ведь других вариантов не было. Дома меня бы заперли, чтобы не позорила семью. И только позже поняла, что обрекла себя на муки… Изо дня в день в течение двадцати с лишним лет видеть юных девушек, перед которыми жизнь только открывает двери, слышать о мечтах и влюбленностях, зная, что навсегда лишилась этого. Каждое утро я просыпалась с надеждой, что подойду к зеркалу и увижу себя прежнюю: с гладкой кожей, сияющими глазами, с тонкими изящными пальцами, на одном из которых так красиво смотрелось бы кольцо с черным бриллиантом. И уже неважно — было бы оно от Роланда или от другого мужчины. С каждым днем, с каждым часом я всё отчаяннее хотела назад свою молодость и…

Бэтти оборвала себя на полуслове, и в следующее мгновение мы вошли в темный подземный зал. Оценить его форму и размеры в полумраке было невозможно, но гулкое эхо от наших шагов намекало на немалую протяженность.

— Пришли, — с благоговением прошептала ключница и, обернувшись ко мне, строго приказала: — Сиди здесь! Или будешь прикована к гробу.

Поднятый над ее головой фонарь выхватил из тьмы край каменного саркофага с прозрачной, будто из хрусталя, крышкой. И в нем кто-то лежал! Тусклый луч света, многократно преломленный странным стеклом, обрисовал гротескный, но узнаваемый мужской профиль.

Я в ужасе отпрянула назад и прижалась к холодной стене. Втянула спертый воздух подземного лабиринта, борясь с вставшим поперек горла удушливым комом.

От мысли, что я заперта под землей в одном зале с покойником, дрожали колени.

Довольная произведенным эффектом, Бэтти тихо хмыкнула, достала из кармашка мел и принялась чертить на полу сложную схему, более не обращая на меня никакого внимания. Луч от ее раскачивающегося фонаря хаотично метался по залу, озаряя то кусок стены, то часть низкого потолка. Я следила за ним в надежде увидеть что-то, пригодное для спасения, но везде был лишь голый камень… Внезапно сгусток света оказался прямо перед моим лицом, больно резанув по глазам.

— Пора всё исправить, — торжественно прошептала нависшая надо мной старуха.

В ее руке зловеще блеснул изогнутой сталью ритуальный нож.

Глава 25. Время платить по счетам

Арланд пересек просторный кабинет Дэлавера и опустился на диван для посетителей, игнорируя удобное кресло, пропахшее вишневым табаком. Похоже, таким нетривиальным способом канцлер Кеннингер, известный любитель сигар, застолбил его за собой.

— Поверить не могу, что вы провернули это у меня за спиной, — Ангэлер укоризненно глянул на вошедшего следом Рэйвена.

Дэлавер на ходу просмотрел папку, которую секунду назад забрал у секретаря в приемной, и с непроницаемым выражением лица уселся за рабочий стол.

— Ты же понимаешь, Ар, мне пришлось рассказать королеве об убийстве. — Некромонг виновато развел руками. — Шила в мешке не утаишь… Тем более после того, как Ее Величество получила анонимку о месте нахождения Роланда. Я, конечно, объяснил причины, по которым убийство не афишировалось, и отчитался о проделанной нами работе по его раскрытию. К сожалению, королева сочла ее недостаточной. Она предложила организовать утечку информации об убийстве в Сен-Грейс и посмотреть, кто накинется на эту новость, как голодный пес на кость. Со своей стороны, Ее Величество пообещала протекцию школе, так что скандал, в некотором смысле, будет управляемым.

— Королева, как всегда, мудра, — вынуждено признал Арланд.

— Вот и твой брат согласился, что идея дельная.

— А почему ты решил по этому вопросу связаться с Аронсом, а не со мной?

— Во-первых, с Аронсом мы всегда на связи, и он к тому моменту уже был в курсе всего происходящего. Во-вторых, с тобой просто невозможно было связаться.

За каким бесом тебя понесло в замок? У меня решительно не было времени тащиться в твою глухомань, а передавать такую информацию через третьи руки, сам понимаешь, неприемлемо. У тебя в замке что — нет чертова кристалла связи?

Ангэлер кашлянул и досадливо поморщился.

— Я его случайно уничтожил… Надо не забыть приобрести новый. — Он потер переносицу и добавил угрюмо: — Из-за ваших инициатив я несправедливо обвинил Элеонору… И мы поссорились.

— Ждешь, что я расстроюсь по этому поводу? — Светлая бровь Рэйвена слегка приподнялась. — Признаю, мне искренне жаль… что вы не расстались окончательно. Так ты с ней развлекался в Мор-ле-Мец?

— Не до развлечений было.

— Помяни мое слово, эта девица еще станет для тебя источником проблем…

— Эта девица, как ты изволил выразиться, станет матерью моего ребенка. Возможно, весьма скоро, — тихо произнес Арланд.