Я клянусь тебе в вечной ненависти

— Да! Отсутствие интереса ко мне. Потому что всякий раз, когда за обедом он смотрел в мою сторону своими выпученными глазами, мне хотелось спрятаться под стол! К счастью, он это делал нечасто.

— О-о-о… — протянули мы с Викторией в голос, а Катрина лишь горестно вздохнула.

— Так может ну его, такого жениха? — Я ободряюще улыбнулась приунывшей подруге. — Не будет же тебя папенька против воли замуж выдавать!

— Не знаю… Не хочу спешить с выводами. Может, Леон не так и плох, просто я…

— Просто ты влюбилась в Филиппа Барроу! — пропела Вита, радостно сверкнув глазищами.

— Не влюбилась! — тотчас насупилась Кати. — Он мне небезразличен. Ну, хорошо! Он мне симпатичен, — призналась подруга в ответ на насмешливо вскинутую бровь Виктории. — Я поняла, когда сквид отдавала, что соскучилась по нему за время каникул. По ясному взгляду голубых глаз… и по робкой улыбке, от которой у него на щеках ямочки появляются…

— А кадет Барроу уже признался тебе в любви? — поинтересовалась я.

Если чувства взаимны, то объективно я не видела препятствий на пути

влюбленных. Кроме разве что настойчивого желания Катрины поселиться в Шлосберге. Но неужели она не отступится от него ради любви?

— Можно сказать, что признался. А еще он… поцеловал меня.

— И ты молчала?! — возмущенно уставилась на подругу Вита.

— Было как-то неловко вот так, ни с того ни с сего, об этом рассказывать, — потупилась та.

О, я понимала ее, как никто другой! Всё же поцелуй, тем более первый — очень интимное переживание, чтобы о нем легкомысленно болтать между делом.

— Тебе понравилось? — сменила гнев на милость взбудораженная новостью Виктория.

— Да… Было так жарко, так сладко… Сердце стучало, как сумасшедшее… А еще я до жути боялась, что нас застукают! — Прикрыв глаза, вспоминала Кати.

Слушая ее, я тоже вновь переживала наш с лордом Арландом поцелуй. Внезапный, страстный, лишающий воли… Тогда я совершенно потеряла голову и даже на мгновение не задумалась, а не видел ли нас кто-нибудь. А что если…

— Милая, если твое сердце отдано улыбашке Филиппу, то сдался тебе этот Леон Фирелл! — тряхнула кудрями Вита.

— Ты не понимаешь… Я ведь до вчерашнего вечера никогда не целовалась ни с кем. Что если еще больше мне понравилось бы с кем-то другим? Хотелось бы попробовать…

— Что?! — одновременно вскрикнули мы, уставившись на отчаянно краснеющую подругу.

Катрина съежилась на кровати и закрыла пунцовое, как помидор, лицо руками.

— Не смотрите на меня как на гулящую девку, — пробурчала из-под ладоней. — Я и сама чувствую себя ужасно распутной!

— Кати, ну что ты! — Я подсела к подруге и ободряюще погладила поникшее плечико. — Мы просто не ожидали услышать что-то подобное от такой… серьезной барышни, как ты.

— Девочки, я просто хотела сказать…Если абстрагироваться от морали и правил,

— воспряла духом Катрина, — то как сделать выбор, если пробуешь только что-то одно? Как понять, что любишь клубничное мороженое, если никогда не пробовала фисташковое и ванильное? Филипп мне очень нравится, но… Я не уверена, что это те самые чувства! Ведь всё познается в сравнении. Так нас учили на философии. А в реальной жизни по сути лишают выбора…

Кати грустно вздохнула, а я призадумалась. Она, как всегда, говорила вполне разумные вещи. Недаром была отличницей. Один поцелуй с единственным мужчиной — неужели это всё, что у нас есть для принятия решения, хотим ли мы провести с ним всю оставшуюся жизнь? А скольких женщин целуют мужчины, прежде чем поймут, с кем хотят связать судьбу? Вот лорд Ангэлер отчего-то сразу отмел сестер Мортимер, хотя даже не целовал их, надеюсь. А меня целовал. И, возможно, сравнивал с кем-то. Знать бы с кем! И в чью пользу было сравнение?.. Похоже, что не в мою, раз за поцелуями ничего не последовало…

Согласно этой логике картина получалась неприглядная. А как же любовь с первого взгляда? Всего лишь самообман?..

Я прислушалась к собственным ощущениям. Хотелось ли мне поцеловать кого-то еще для сравнения? Нет, желания целоваться с другими мужчинами не обнаружилось, а вот повторить опыт с Ангэлером очень даже хотелось. И что же это получается? Не всем требуется пресловутое сравнение? Или бывают чувства, исключительность которых вообще не ставится под сомнение?.. Хорошо это или плохо, я пока не знала.

— Знаешь, Кати, а ты права! — с жаром произнесла Виктория, выдергивая меня из потока сумбурных мыслей. — Это несправедливо, в конце концов! Леди Лорентайн говорила, что свобода выбора — неотъемлемое право каждой женщины в Лидегории.