Я, мой бывший и...

– Здравствуй, Мишель. – Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улыбка искренняя.

У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стекающий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, но нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в горячий шоколад и слизывать лакомство…

Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… расплавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закусив нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голос Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!

Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасаясь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать напряженная поза.

– Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. – Эту ничего не значащую вежливую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась исповеднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила глаза на его видавшие виды кроссовки.

– У меня все хорошо. А у тебя как?

– Не жалуюсь. – Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсирует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. – Знаешь…

Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладони. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишель успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончит фразу.

Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную победу, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, более опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он никогда не узнает, что именно она теперь умеет…

Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.

Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!

Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.

«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»

– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?

Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.

– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.

Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?

Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.

Мишель мысленно надавала себе пощечин.

– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?

Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.

– О чем ты?

– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.

– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.

Мишель недоверчиво прищурилась.

– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?

– Мишель! Вот ты где!

Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.

Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.

– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.

Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.

– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.

– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!

– Не уйдем, – заверил Дэнни. Райан только кивнул.

Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейтера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.

– Мне очень-очень неловко, подружка, – заныла Ванесса, найдя малолюдное местечко в дальнем уголке площади, под аркой.